Federal Bureau of Investigation (FBI)
The U.S. Federal Bureau of Investigation (FBI) começou a monitorar Martin Luther King, Jr., em dezembro de 1955, durante seu envolvimento com o boicote a ônibus Montgomery, e se envolveu em operações secretas contra ele ao longo da década de 1960. O diretor do FBI J. Edgar Hoover foi pessoalmente hostil a King, acreditando que o líder dos direitos civis era influenciado pelos comunistas. Esta animosidade aumentou após abril de 1964, quando King chamou o FBI de “completamente ineficaz na resolução do caos e brutalidade contínua infligidos aos negros no Sul profundo” (King, 23 de abril de 1964). Sob o programa doméstico de contra-espionagem do FBI (COINTELPRO) King foi submetido a vários tipos de vigilância do FBI que produziram alegadas evidências de assuntos extraconjugais, embora sem evidências de influência comunista.
O FBI foi criado em 1909 como a unidade do Departamento de Justiça para investigar crimes federais. Hoover tornou-se diretor do FBI em 1924 e serviu até a sua morte em 1972. Ao longo da década de 1930 o papel do FBI expandiu-se quando o presidente Franklin D. Roosevelt pediu ao FBI para pesquisar “subversivos” nos Estados Unidos, e o Congresso aprovou uma série de leis aumentando os tipos de crimes federais que estavam sob a jurisdição do FBI. Durante a Segunda Guerra Mundial, o FBI foi ainda mais autorizado a investigar ameaças à segurança nacional. Essa missão vagamente definida formou o título sob o qual o FBI começou a investigar o movimento de direitos civis.
O FBI inicialmente monitorou o King sob seu Programa de Assuntos Raciais, que se concentrava em indivíduos e organizações envolvidos na política racial. Embora o FBI tenha levantado preocupações já em março de 1956, que King estava se associando com membros portadores de cartões do Partido Comunista, os supostos laços de King com o comunismo não se tornaram o foco das investigações do FBI sob o Programa de Infiltração Comunista existente, projetado para investigar grupos e indivíduos sujeitos à infiltração comunista, até 1962. Em fevereiro de 1962, Hoover disse ao Procurador Geral Robert Kennedy que Stanley Levison, um dos conselheiros mais próximos de King, era “um membro secreto do Partido Comunista” (Hoover, 14 de fevereiro de 1962). Nos meses seguintes, Hoover enviou agentes para encontrar material subversivo sobre King, e Robert Kennedy autorizou escutas telefônicas nos escritórios da King’s Home and Southern Christian Leadership Conference (SCLC) em outubro de 1963.
Hoover respondeu às críticas de King sobre o desempenho do Bureau em casos de direitos civis anunciando em uma conferência de imprensa em novembro de 1964, que King era o “mais notório mentiroso do país” (Herbers, “Dr. King Rebuts Hoover”). Surpreendido com a acusação, King respondeu que só poderia ter simpatia por Hoover, pois deve estar “sob extrema pressão” para fazer tal afirmação (Herbers, “Dr. King Rebuts Hoover”). King pediu a um intermediário para marcar um encontro entre ele e Hoover para entender o que tinha levado ao comentário. Andrew Young, um assessor do Rei que estava presente na reunião, lembrou que não havia “nem mesmo uma atitude de hostilidade” entre os dois, mas, mais ou menos nesse mesmo momento, o FBI enviou anonimamente a King uma gravação comprometedora de uma gravação dele em Washington, D.C., juntamente com uma carta anónima que o pessoal do SCLC interpretou como encorajando King a cometer suicídio para evitar o embaraço público (Senate Select Committee, 167).
Hoover continuou a aprovar investigações sobre King e operações secretas para desacreditar a posição de King entre os apoiantes financeiros, líderes da igreja, oficiais do governo e a imprensa. Quando King condenou a Guerra do Vietnã em um discurso na Igreja Riverside em 4 de abril de 1967, o FBI “interpretou esta posição como prova de que ele ‘foi influenciado por conselheiros comunistas'” e intensificou suas operações secretas contra ele (Comitê Seleto do Senado, 180). O FBI considerou iniciar outro COINTELPRO formal contra King e o companheiro activista anti-guerra Dr. Benjamin Spock em 1967, quando se dizia que os dois estavam a contemplar uma candidatura à presidência, mas excluiu a possibilidade de tal programa ser mais eficaz depois de a dupla ter anunciado oficialmente a sua candidatura.
Em Agosto de 1967, o FBI criou um COINTELPRO contra os “Grupos Negros Nacionalistas-Objeto”, que visavam SCLC, King, e outros líderes de direitos civis. King foi identificado como um alvo porque o FBI acreditava que ele poderia se tornar um “messias” que poderia unificar os nacionalistas negros “caso ele abandonasse sua suposta ‘obediência’ às ‘doutrinas liberais brancas’ (não-violência) e abraçasse o nacionalismo negro” (Comitê Seleto do Senado, 180). Nos últimos meses da vida de King, o FBI intensificou seus esforços para desacreditá-lo e “neutralizar” o SCLC (Comitê Seleto do Senado, 180).
De acordo com um Comitê do Senado dos EUA, convocado nos anos 70 para investigar as operações internas de inteligência do FBI, o impacto dos esforços do FBI para desacreditar o SCLC e King no movimento de direitos civis “é inquestionável” (Comitê Seleto do Senado, 183). O comitê determinou isso: “Ao invés de tentar desacreditar os supostos comunistas que acreditava estarem tentando influenciar o Dr. King, o Bureau adotou a tática curiosa de tentar desacreditar o suposto alvo dos interesses do Partido Comunista – o próprio Dr. King” (Comitê Seleto do Senado, 85).
Embora alguns ativistas de direitos civis estivessem cientes de que estavam sob vigilância, eles ainda tinham que contar com o Bureau para investigar casos de discriminação racial. Após a aprovação da Lei de Direitos Civis de 1964, a jurisdição do FBI em casos de segregação e direito de voto expandiu-se significativamente, e as prisões do FBI no caso do triplo assassinato do Mississippi durante o Verão da Liberdade demonstraram algum grau de compromisso público com as investigações sobre direitos civis.
Após o assassinato de King em 1968, o FBI lançou com sucesso uma investigação em larga escala para encontrar o seu assassino.