Gerbil
História natural
Todos os gerbilos têm patas posteriores longas e orelhas e olhos bastante grandes, mas há variação entre outras características. A forma corporal varia de robusta e compacta a esbelta e graciosa. Um dos maiores é o grande gerbo (Rhombomys opimus), que habita os desertos da Ásia Central e tem de 15 a 20 cm de comprimento, com uma cauda ligeiramente mais curta e de pêlo denso. A menor é provavelmente o Desmodilliscus braueri do norte da África, pesando apenas 6 a 14 gramas (0,2 a 0,5 onça) e medindo 4 a 8 cm de comprimento, sem incluir a cauda mais curta e de pêlo escasso.
A maioria dos gerbos é noturna; algumas espécies, no entanto, são activas apenas de manhã cedo e à noite ou durante o dia. Os gerbos andam e se espalham nos quatro membros e fogem em correrias quando alarmados. Alguns constroem pequenas e simples tocas, mas outros constroem elaboradas galerias subterrâneas. As tocas dos grandes gerbos por vezes enfraquecem os aterros na Ásia ocidental, onde também danificam as colheitas. Embora estes roedores comam principalmente sementes, raízes, nozes, partes de plantas verdes e insetos, o gerbo indiano (Tatera indica) também come ovos e aves jovens. Os gerbos são ativos durante todo o ano, mas em regiões onde os invernos são frios e a neve é comum, eles podem permanecer em tocas, alimentando-se de alimentos em cache durante dias ou semanas de cada vez.
Gerbilos habitam ambientes abertos, escassamente vegetativos e, muitas vezes, ambientes duros, como desertos e planícies arenosos e rochosos, estepes secas, matagais espinhosos e savanas de bosques, e encostas de montanhas rochosas. Sua gama inclui a África e se estende do sul da Turquia até o Oriente Médio e a Península Arábica para o leste até a Mongólia e norte da China, Índia peninsular e Sri Lanka.
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Todos os gerbos têm seis dentes na face superior e seis na face inferior, mas o gerbo de cauda gorda (Pachyuromys duprasi) do Deserto do Saara, que come apenas insetos, tem seis dentes na face superior, mas apenas quatro na face inferior, uma combinação única entre os “verdadeiros” ratos e camundongos (família Muridae). A sua cauda muito curta e em forma de taco pode ser uma adaptação para o armazenamento de gordura. A ave de cauda espessa (Sekeetamys calurus) do nordeste da África e da Ásia adjacente tem uma cauda extremamente espessa com a ponta branca. Dependendo da espécie, a cauda dos gerbos pode ser muito mais comprida do que a cabeça e o corpo, mais ou menos do mesmo comprimento. O pêlo é macio e denso, por vezes sedoso, com as partes superiores cinzentas, bronzeadas, castanhas ou castanhas-avermelhadas e as partes inferiores brancas a cinzentas. Algumas espécies são distinguidas por marcas escuras na cabeça, outras por manchas brancas ou de pêlo atrás das orelhas; as solas das patas traseiras podem ser peludas ou moderadamente peludas a densamente peludas.