GFCI Basics
Um GFCI é tão bom quanto a sua instalação e inspecção.
Um interruptor de circuito de falha de terra (GFCI) é o único dispositivo de protecção concebido para proteger as pessoas contra choques eléctricos de um sistema eléctrico. Por isso, precisamos entender o que é um GFCI, como ele funciona e quais são suas limitações.
Precisamos apenas olhar para o NEC para a definição de um GFCI. O NEC define-o como “um dispositivo destinado à proteção de pessoal que funciona para desenergizar um circuito ou parte dele dentro de um período de tempo estabelecido quando uma corrente para terra excede algum valor pré-determinado que é menor do que o necessário para operar o dispositivo de proteção contra sobrecorrente do circuito de alimentação”
Um dispositivo de proteção GFCI opera com base no princípio de monitorar o desequilíbrio de corrente entre o condutor não aterrado (quente) e o condutor aterrado (neutro) do circuito. Ele não monitora o condutor de aterramento e, portanto, ainda operará em um circuito sem aterramento.
Em um circuito típico de 2 fios, a corrente de retorno à fonte de alimentação será igual à corrente que sai da fonte de alimentação (exceto por alguns pequenos vazamentos). Se a diferença entre a corrente que sai e retorna através do transformador de corrente do dispositivo de proteção GFCI exceder 5mA (51mA), o circuito de estado sólido abre os contatos de comutação e desenergiza o circuito (veja Figura, acima). Isto acontecerá sempre enquanto o GFCI estiver em condições de funcionamento. No entanto, os GFCIs falham com mais frequência do que a maioria das pessoas pensa. E eles não dão nenhum sinal externo de que não estão mais fornecendo sua proteção.
Tipicamente, quando um dispositivo de proteção GFCI falha, os contatos de comutação permanecem fechados e o dispositivo continua a fornecer energia – mas sem proteção.
De acordo com um estudo conduzido pela Sociedade Americana de Inspetores Domésticos (publicado no IAEI News, novembro/dezembro de 1999), 21% dos disjuntores GFCI e 19% dos receptáculos GFCI testados não forneciam proteção GFCI. No entanto, o circuito permaneceu energizado! Nos casos examinados, as falhas dos circuitos de detecção GFCI se deveram principalmente a danos na proteção contra sobretensão transiente interna (varistores de óxido metálico) que protegem o circuito de detecção GFCI. Estes danos resultaram de picos de tensão de descargas atmosféricas e outros transitórios. Em áreas de alta atividade iluminante, como o sudoeste da Flórida, a taxa de falha dos disjuntores GFCI foi superior a 57%.
Um fabricante faz um receptáculo GFCI de 15A 125V que não pode ser reinicializado se o circuito GFCI não fornecer mais proteção contra falha à terra. Além disso, este receptáculo GFCI em particular tem um recurso de inversão de linha embutido que impede que o GFCI seja reinicializado se o instalador inverter erroneamente a carga e as conexões de linha.
Um pensamento final sobre a proteção GFCI: Pressione o recurso de teste do dispositivo de proteção GFCI para garantir que ele funcione. Estes são dispositivos excelentes quando conectados corretamente. Entretanto, nunca assuma que um dispositivo de proteção GFCI esteja operacional a menos que você o teste!
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Choque elétrico grave ou morte pode ocorrer se uma pessoa tocar o condutor quente e neutro ao mesmo tempo – mesmo que o circuito esteja protegido por GFCI. Isto porque o transformador de corrente dentro do dispositivo de proteção GFCI não sente um desequilíbrio entre a corrente de partida e de retorno, e os contatos de comutação permanecem fechados.