History and Education
Em janeiro de 1692, Betty Parris, de nove anos, e Abigail Williams, de onze anos, filha e sobrinha do reverendo Samuel Parris, de Salem Village, de repente sentem-se doentes. Fazendo sons estranhos, estranhos, abraçando-se debaixo de móveis e agarrando a cabeça, os sintomas das meninas eram alarmantes e espantosos para seus pais e vizinhos. Quando nem a oração nem a medicina conseguiram aliviar a agonia das meninas, os pais preocupados voltaram-se para a única outra explicação; as crianças estavam sofrendo os efeitos da bruxaria. Quando a notícia da doença se espalhou pela Vila de Salem, e eventualmente pelo Condado de Essex, outros começaram a adoecer com os mesmos sintomas alarmantes. Os espíritos aflitos queixavam-se, desencarnados, esfaqueavam-nos, sufocavam-nos e golpeiavam-nos com alfinetes. Logo os nomes foram gritados quando os aflitos começaram a identificar esses espectros. Vizinhos, conhecidos e estranhos totais foram nomeados nas declarações e nos exames que se seguiram. Fofocas e histórias de décadas anteriores foram arrastadas para cima enquanto o medo continuava a se espalhar. Ao longo do ano de 1692, aproximadamente 150 pessoas em todo o Condado de Essex foram presas por feitiçaria. Por fim, dezenove pessoas foram enforcadas e um homem foi pressionado até a morte após ser examinado pela Corte de Oyer e Terminer. Esta foi a maior caça às bruxas jamais realizada na América, e seria a última caçada em grande escala a ocorrer no Novo Mundo.
Para entender os eventos dos julgamentos de bruxaria em Salém, é necessário examinar os tempos em que as acusações de bruxaria ocorreram. Havia as tensões comuns da vida do século XVII na Colônia da Baía de Massachusetts. Uma forte crença no diabo, uma recente epidemia de varíola e a ameaça de ataque por tribos em guerra criaram um terreno fértil para o medo e a suspeita. Isso foi agravado por um crescente conflito de facções na Vila de Salem, a rivalidade da vila com a vizinha Vila de Salem e a remoção da Carta da Baía de Massachusetts em 1684, que deixou a colônia num estado de medo, confusão. Para muitos parecia que o ideal puritano de uma “Cidade num Monte” estava a escapar, décadas de trabalho de repente arrancadas do seu domínio. Muitos se perguntavam se as forças de Satanás haviam se infiltrado em sua nova terra.