How Mindfulness May Change the Brain in Depressed Patients
Em 2015, 16,1 milhões de americanos relataram ter sofrido uma grande depressão durante o ano anterior, muitas vezes lutando para funcionar enquanto lutavam com a escuridão e o desespero paralisantes.
Existe um arsenal de tratamentos em mãos, incluindo terapia de conversa e medicamentos antidepressivos, mas o que é deprimente em si mesmo é que eles não funcionam para cada paciente.
“Muitas pessoas não respondem às intervenções da linha de frente”, disse Benjamin Shapero, um instrutor de psiquiatria da Harvard Medical School (HMS) e um psicólogo do Massachusetts General Hospital’s (MGH) Depression Clinical and Research Program. “A terapia cognitiva individual comportamental é útil para muitas pessoas; os medicamentos antidepressivos ajudam muitas pessoas”. Mas também é verdade que muitas pessoas não se beneficiam deles também. Há uma grande necessidade de abordagens alternativas”.
Shapero está trabalhando com Gaëlle Desbordes, instrutora em radiologia no HMS e neurocientista no Centro Martinos de Imagens Biomédicas da MGH, para explorar uma abordagem alternativa: a meditação baseada na mente.
Nas últimas décadas, o interesse público na meditação baseada na mente aumentou. Em paralelo, e talvez alimentando, a crescente aceitação popular tem aumentado a atenção científica. O número de ensaios randomizados controlados – o padrão-ouro para o estudo clínico – envolvendo a atenção saltou de um no período de 1995-1997 para 11 no período de 2004-2006, para 216 no período de 2013-2015, de acordo com um artigo recente resumindo descobertas científicas sobre o assunto.
Estudos têm mostrado benefícios contra uma série de condições físicas e mentais, incluindo síndrome do intestino irritável, fibromialgia, psoríase, ansiedade, depressão e transtorno de estresse pós-traumático. Mas algumas dessas descobertas foram postas em questão porque os estudos tinham amostras de tamanho pequeno ou desenhos experimentais problemáticos. Ainda assim, existem algumas áreas chave – incluindo depressão, dor crónica e ansiedade – nas quais estudos bem concebidos e bem conduzidos mostraram benefícios para os doentes envolvidos num programa de meditação atenta, com efeitos semelhantes a outros tratamentos existentes.
Pouco, há um punhado de áreas-chave – incluindo depressão, dor crônica e ansiedade – nas quais estudos bem desenhados e bem conduzidos mostraram benefícios para pacientes engajados em um programa de meditação da mente, com efeitos similares a outros tratamentos existentes.
“Há algumas aplicações nas quais a evidência é acreditável. Mas os efeitos não são de forma alguma destruidores da terra”, disse Desbordes. “Estamos falando do tamanho do efeito moderado, no mesmo nível de outros tratamentos, não melhor”. E depois há um monte de outras coisas em estudo com evidências preliminares que são encorajadoras, mas de forma alguma conclusivas. Acho que é aí que está. Não sei se é exactamente assim que o público o entende neste momento”
O interesse de Desbordes pelo tema provém da experiência pessoal. Ela começou a meditar como uma estudante de pós-graduação em neurociência computacional na Universidade de Boston, buscando descanso do estresse e da frustração da vida acadêmica. Sua experiência a convenceu de que algo real estava acontecendo com ela e a levou a estudar o assunto mais de perto, na esperança de lançar luz suficiente para sustentar a terapia que poderia ajudar os outros.
“Meu próprio interesse vem de ter praticado e achado benéfico, pessoalmente. Então, sendo um cientista, perguntando: “Como isso funciona? O que isso está fazendo comigo?’ e querendo entender os mecanismos para ver se pode ajudar os outros”, disse Desbordes. “Se queremos que isso se torne uma terapia ou algo oferecido na comunidade, precisamos demonstrar cientificamente”
A pesquisa de Desbordes usa ressonância magnética funcional (fMRI), que não só tira fotos do cérebro, como faz uma RM regular, mas também registra a atividade cerebral que ocorre durante o exame. Em 2012, ela demonstrou que as mudanças na atividade cerebral em indivíduos que aprenderam a meditar se mantêm estáveis mesmo quando não estão meditando. Desbordes tomou antes e depois exames de sujeitos que aprenderam a meditar ao longo de dois meses. Ela não os examinou enquanto meditavam, mas enquanto realizavam tarefas diárias. As varreduras ainda detectaram mudanças nos padrões de ativação cerebral dos sujeitos desde o início até o final do estudo, a primeira vez que tal mudança – em uma parte do cérebro chamada amígdala – foi detectada.
Em seu trabalho atual, ela está explorando os efeitos da meditação no cérebro de pacientes clinicamente deprimidos, um grupo para o qual os estudos mostraram que a meditação é eficaz. Trabalhando com pacientes selecionados e triados por Shapero, Desbordes está realizando exames de ressonância magnética funcional antes e depois de um curso de oito semanas de terapia cognitiva baseada na mente, ou MBCT.
Em seu trabalho atual, ela está explorando os efeitos da meditação no cérebro de pacientes clinicamente deprimidos, um grupo para o qual os estudos mostraram a meditação ser eficaz.
Durante os exames, os participantes completam dois testes, um que os encoraja a se tornarem mais conscientes de seus corpos, focalizando seus batimentos cardíacos (um exercício relacionado à meditação consciente), e o outro pedindo-lhes que reflitam sobre frases comuns na auto-atribuição de pacientes deprimidos, tais como “Eu sou um perdedor” ou “Eu não posso continuar”. Após uma série de tais comentários, os participantes são convidados a parar de ruminar sobre as frases e os pensamentos que elas provocam. Os pesquisadores vão medir a rapidez com que os sujeitos podem se desligar de pensamentos negativos, normalmente uma tarefa difícil para os deprimidos.
O processo será repetido para um grupo de controle que passa por um treinamento de relaxamento muscular e educação para a depressão, ao invés da TCMB. Embora seja possível que pacientes na parte de controle do estudo também tenham sintomas depressivos reduzidos, Desbordes disse que isso deve ocorrer através de diferentes mecanismos no cérebro, uma diferença que pode ser revelada pelas varreduras. O trabalho, que recebeu financiamento do Centro Nacional de Saúde Complementar e Integrativa, está em andamento desde 2014 e deve durar até 2019.
Desbordes disse que quer testar uma hipótese prevalente sobre como a TCMB funciona em pacientes deprimidos: que o treinamento impulsiona a consciência corporal no momento, chamada interocepção, que, ao focar sua atenção no aqui e agora, arma os participantes para quebrar o ciclo de auto-ruminação.
Desbordes disse que quer testar uma hipótese prevalente sobre como a TCMB funciona em pacientes deprimidos: que o treinamento aumenta a consciência corporal no momento, chamada interocepção, que, ao focar sua atenção no aqui e agora, os participantes de braços para quebrar o ciclo de auto-ruminação.
“Conhecemos os sistemas cerebrais envolvidos com a interocepção, e conhecemos aqueles envolvidos com a ruminação e depressão. Eu quero testar, depois de tomar MBCT, se vemos mudanças nessas redes, particularmente nas tarefas que as envolvem especificamente”, disse Desbordes.
Desbordes é parte de uma comunidade de pesquisadores em Harvard e suas instituições afiliadas que nas últimas décadas tem provocado se e como a meditação funciona.
Nos anos 70, quando a meditação transcendental ganhou popularidade, Herbert Benson, professor da Harvard Medical School e do então Hospital Beth Israel, explorou o que ele chamou de “The Relaxation Response”, identificando-o como o atributo comum e funcional da meditação transcendental, ioga e outras formas de meditação, incluindo a oração religiosa profunda. Benson descreveu esta resposta – que os investigadores recentes dizem que não é tão comum como ele pensava originalmente – como o oposto da resposta “luta ou fuga” carregada de adrenalina do corpo, que também foi identificada em Harvard, pelo fisiologista Walter Cannon Bradford em 1915.
Outros pesquisadores da MGH também estão estudando os efeitos da meditação no corpo, incluindo Sara Lazar, que em 2012 usou o fMRI para mostrar que o cérebro dos sujeitos engrossou após um curso de meditação de oito semanas. O trabalho está em andamento no Instituto Benson-Henry da MGH; no HMS e Brigham and Women’s Hospital’s Osher Center for Integrative Medicine; na Harvard-affiliated Cambridge Health Alliance, onde Zev Schuman-Olivier dirige o Center for Mindfulness and Compassion; e entre um grupo de quase uma dúzia de pesquisadores em Harvard e outras instituições do Nordeste, incluindo Desbordes e Lazar, que estão colaborando através da Mindfulness Research Collaborative.
entre os desafios que os pesquisadores enfrentam está definindo a própria mente. A palavra tem vindo a descrever uma prática baseada em meditação cujo objetivo é aumentar a sensação de estar no presente, mas também tem sido usada para descrever um estado não-meditativo no qual os sujeitos deixam de lado suas distrações mentais para prestar maior atenção ao aqui e agora, como no trabalho da psicóloga de Harvard Ellen Langer.
Entre os desafios que os pesquisadores enfrentam está definindo a própria mente.
Outro desafio envolve classificar através das muitas variações da prática meditativa.
A exploração científica recente tem focado em grande parte na prática secular da meditação consciente, mas a meditação é também um componente de várias tradições religiosas antigas, com variações. Mesmo dentro da comunidade que pratica meditação consciente secular, existem variações que podem ser cientificamente significativas, como a freqüência com que se medita e a duração das sessões. A própria Desbordes tem interesse em uma variação chamada meditação da compaixão, cujo objetivo é aumentar o cuidado com aqueles que nos rodeiam.
Em meio a essa variação, um curso de oito semanas de redução do estresse baseado na mente, desenvolvido nos anos 70 por Jon Kabat-Zinn no Centro Médico da Universidade de Massachusetts, tornou-se algo como um padrão clínico e científico. O curso envolve sessões semanais de treinamento em grupo de duas horas ou 2½, 45 minutos de trabalho diário por conta própria, e um retiro de um dia. A terapia cognitiva baseada na mente usada no trabalho atual de Desbordes é uma variação desse programa e incorpora elementos da terapia cognitiva comportamental, que envolve a terapia da fala eficaz no tratamento da depressão.
Ultimamente, Desbordes disse que está interessada em provocar o que na meditação consciente pode funcionar contra a depressão. Se os pesquisadores podem identificar quais elementos são eficazes, a terapia pode ser refinada para ser mais bem sucedida. Shapero também está interessada em usar o estudo para refinar o tratamento. Como alguns pacientes se beneficiam da meditação consciente e outros não, ele gostaria de entender melhor como diferenciar os dois.
“Uma vez que sabemos quais ingredientes são bem sucedidos, podemos fazer mais disso e menos, talvez, das partes que são menos eficazes”, disse Desbordes.
Reimpresso com permissão da The Harvard Gazette.
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