Jocelyn Bell Burnell, a mulher que descobriu os pulsares | Instituto de Astrofísica de Canarias – IAC
Quando Jocelyn Bell Burnell reprovou num exame importante aos 11 anos de idade, não esperava tornar-se uma das figuras mais importantes da astronomia. Também não esperava descobrir uma espécie de estrela anteriormente desconhecida quando começou a trabalhar na sua tese de doutoramento. A história de Jocelyn Bell é uma história de serendipidade, perseverança, “síndrome do impostor” e “homenzinhos verdes”. Em homenagem à sua carreira, esta investigadora terá a sua própria estrela no Paseo de la Ciencia de La Palma. Ela se junta à homenagem da ilha a figuras científicas notáveis como Stephen Hawking, Alekséi Leonov, Takaaki Kajita e Samuel Ting.
Jocelyn Bell Burnell é um astrónomo irlandês que, juntamente com Anthony Hewish, é creditado com a descoberta dos pulsares: estrelas de neutrões que libertam ondas de rádio a intervalos regulares. Sua perseverança e o apoio de seus pais a levaram a superar os obstáculos e a seguir uma carreira na qual praticamente não havia mulheres, para se tornar uma das primeiras professoras de física britânicas.
Esta cientista irlandesa nasceu em Belfast em 1943. Desde muito cedo, o seu interesse pelo cosmos era palpável. Quando ela tinha 14 anos, seu pai trouxe para casa um livro sobre astronomia (Frontiers of Astronomy de Fred Hoyle). “Eu levei-o para o meu quarto e li tudo. Seu pai também era arquiteto e tinha sido encarregado de projetar o Planetário Armagh, um observatório astronômico perto de sua casa, por isso as visitas a ele eram constantes. O pessoal de lá a incentivou a explorar sua curiosidade sobre astronomia.
Bell Burnell diz que sua carreira como astrônoma foi quase cortada por um choque que ela atingiu no início de sua carreira acadêmica. Ela reprovou num teste importante quando tinha 11 anos – o chamado “11-plus”, um teste dado aos alunos no último ano da escola primária. Este teste determinou que tipo de alunos da escola freqüentariam, e os resultados de Jocelyn concluíram que ela não deveria seguir o caminho “acadêmico”. Apesar disso, seus pais a apoiaram e encorajaram a buscar uma educação mais “acadêmica”.
“Ciências Domésticas”
Ela estudou pela primeira vez em uma escola na Irlanda do Norte. Lá ela experimentou em primeira mão a desigualdade na educação da época: enquanto meninos eram enviados para o laboratório de ciências, meninas eram enviadas para a sala de “ciências domésticas”, onde eram ensinadas a cozinhar e costurar. Os pais de Jocelyn e outros pais protestaram contra esta discriminação e conseguiram que as suas filhas entrassem na classe científica. Bell Burnell obteve a nota mais alta no exame final em Física e Astronomia naquele ano.
Ela entrou então na The Mount School, uma Quaker (uma comunidade religiosa fundada na Inglaterra) internato e escola independente para meninas em York, e depois na Universidade de Glasgow na Escócia, onde ela se formou em 1965 com honras. Nesse mesmo ano ela começou a trabalhar em seu doutorado com Anthony Hewish na Universidade de Cambridge, onde chegou “um pouco por acidente”. Bell Burnell, assustada com a “síndrome do impostor”, sentiu que não merecia o seu lugar na universidade. Ela acreditava que mais cedo ou mais tarde seria identificada como uma fraude, então ela decidiu trabalhar duro até ser expulsa: “Quando eu fosse expulsa, não me sentiria tão culpada. Eu saberia que teria feito o meu melhor”
O seu trabalho de doutoramento deveria ser dedicado, no início, aos quasares: fontes astronómicas de energia electromagnética recentemente descobertas na altura. Para o estudo destes objetos, o pesquisador optou pela radioastronomia (um campo relativamente jovem na época) em vez da astronomia óptica. Assim, os dois anos seguintes à sua graduação foram dedicados à construção de um radiotelescópio especial projetado pela Hewish.
O radiotelescópio começou a funcionar em julho de 1967. Tinha 2.000 receptores dispostos em um espaço de dois hectares. Estes receberam constantemente sinais que foram gravados. Mais de 120 metros de papel eram produzidos pelo telescópio a cada quatro dias, e o trabalho de Bell Burnell era decifrar os sinais registados nesta vasta quantidade de dados.
Sinais do espaço exterior
Em Agosto do mesmo ano, o telescópio registava sinais estranhos de uma fonte que emitia explosões de energia muito curtas a intervalos precisos. Precisamente por causa da “síndrome do impostor”, Jocelyn detectou esses pequenos sinais, pois estava “sendo muito cuidadosa e meticulosa” ao analisá-los. Esses padrões não correspondiam ao comportamento habitual de um quasar, então o astrônomo pensou que isso era inédito e foi para o Hewish com essa informação. Seu diretor reagiu com cepticismo e associou isso à interferência de alguns aparelhos perto do telescópio. Os radiotelescópios da época tinham frequentemente este problema, e os resultados que registavam corriam o risco de serem corrompidos por sinais de carro ou de rádio. Mesmo assim, ela não achou que fosse interferência, e depois de verificar o equipamento, não foi encontrado nenhum problema.
Em novembro, o telescópio captou sinais fortes com extraordinária regularidade. Os cientistas até consideraram a possibilidade de estes sinais serem mensagens enviadas por uma civilização extraterrestre. Em referência a isto, a fonte dos sinais foi inicialmente designada por LGM (Little Green Men).
Após uma pesquisa exaustiva dos dados registados, Jocelyn encontrou outras três fontes emitindo sinais semelhantes. Com o tempo, outros membros da equipe de pesquisa encontraram mais fontes do mesmo tipo. Hewish escolheu outro termo para definir estas fontes: “estrelas pulsantes”, que, quando contraídas, deram origem ao nome sob o qual acabaram por ser batizadas, pulsares. Sua descoberta foi anunciada em 9 de fevereiro de 1968 e, embora a teoria de que eles eram mensagens alienígenas já tivesse sido descartada, alguns tablóides ingleses relataram a descoberta como tal.
A detecção de pulsares é considerada uma das descobertas astronômicas mais importantes do século 20, pois permitiu que a teoria da evolução estelar fosse testada. Também ganhou o Prémio Nobel da Física em 1974, embora só tenha sido atribuído a Anthony Hewish e Martin Ryle (outro conhecido radioastrónomo). Jocelyn Bell Burnell foi excluída deste prémio. O comunicado de imprensa nem sequer mencionou o astrônomo, algo criticado por muitas figuras proeminentes no campo da astronomia, como Sir Fred Hoyle. Ela, no entanto, minimizou a situação: “Acho que rebaixaria os prêmios Nobel se eles fossem concedidos a estudantes de pesquisa, exceto em casos muito excepcionais, e não acho que este seja um deles”
Após a descoberta, Jocelyn continuou sua carreira na pesquisa astronômica. A sua carreira tem sido prolífica, com realizações que confirmam repetidamente o importante papel que tem desempenhado na ciência. Ela focou suas pesquisas nas áreas de astronomia de raios gama na Universidade de Southampton e astronomia de raios X no Laboratório de Ciências Espaciais Mullard, onde trabalhou de 1974 a 1982. Ele também se tornou gerente de projetos do telescópio James Clerk Maxwell no Havaí em 1986. Além disso, ele dedicou parte da sua carreira ao ensino. De 1991 a 2001, foi professora de Física na Universidade Aberta e depois professora visitante na Universidade de Princeton. Atualmente é professora visitante de Astrofísica na Universidade de Oxford. Entre 2002 e 2004 ela ocupou o papel de presidente da Royal Astronomical Society, a segunda mulher na história a presidi-la.
Compromisso com a igualdade e diversidade
Um dos interesses de Jocelyn Bell Burnell tem sido o número de mulheres nos campos da física e da astronomia. De acordo com dados de 2018, apenas 35% dos estudantes do Reino Unido em cursos de ciências ou tecnologia (STEM) são mulheres. A percentagem de mulheres formadas na STEM no mesmo ano foi de 26%. Ela se lembra de ser, durante grande parte de sua carreira, a mulher mais idosa dos lugares em que trabalhou. Embora tenha havido um ligeiro aumento na percentagem de mulheres em comparação com a época em que a astrónoma iniciou a sua carreira, a diferença de género nestas disciplinas ainda é significativa. Por isso, ela tem estado activamente envolvida na luta contra a desigualdade. Ela ajudou a elaborar a carta da Athena SWAM: um programa lançado pela Unidade de Igualdade do Reino Unido em 2005 que reconhece e recompensa as boas práticas centradas na igualdade entre homens e mulheres nas instituições de investigação.
Além disso, em 2018, Bell Burnell recebeu o prémio especial Breakthrough na categoria de Física Fundamental. Estes prémios, os “Óscares da Ciência”, reconheceram assim o trabalho do astrónomo na descoberta dos pulsares, coincidindo com o 50º aniversário desta descoberta. O prêmio, no valor de 3 milhões de dólares, é o mais bem dotado no campo da ciência no momento. Após o anúncio, Bell Burnell anunciou sua intenção de doar toda a quantia para apoiar financeiramente as mulheres, comunidades étnicas minoritárias e refugiados para ajudá-los a se tornarem pesquisadores na área da física. Fundou o Bell Burnell Graduate Scholarship Fund, renovando o seu compromisso e interesse pela igualdade e diversidade.