Legends of America

Legends of America

“Nada do que Zebulon Montgomery Pike tentou fazer foi fácil, e a maior parte da sua sorte foi má”. Assim, Donald Jackson começou a sua expedição para a edição anotada das revistas e cartas de Pike em 1966. Um pioneiro que se perdeu, Pike poderia ter sido tão reverenciado quanto Lewis e Clark, mas em vez disso permanece uma figura histórica indistinta.

Nascido em Nova Jersey em 1779, Pike entrou para o Exército Americano aos 20 anos, seguindo os passos de seu pai, também chamado Zebulon, que era um veterano da Revolução Americana. Os primeiros deveres do Tenente Pike ao longo da fronteira de Ohio consistiram em servir como um regimental paymaster. Pike lamentou a sua falta de educação formal, levando livros para o deserto e lendo volumosamente. Um jovem magro, de olhos azuis e pomposo, com um estranho hábito de inclinar a cabeça para um lado, Pike era altamente ambicioso e eficiente.

Pike logo se tornou o protegido de James Wilkinson, o general comandante do Exército dos Estados Unidos. Wilkinson, um dos piores canalhas da história, também era secretamente um agente duplo para a Espanha. No verão de 1805, Wilkinson deu a Pike a difícil tarefa de conduzir um reconhecimento do alto rio Mississippi. Enquanto Lewis e Clark estavam na cabeceira do rio Missouri, longe para o Oeste, Pike deixou St. Louis, Missouri, com ordens para explorar o Mississippi, comprar locais dos índios americanos para futuros postos militares e trazer alguns chefes importantes de volta a St. Louis para conversações. Ele levou uma força de 20 homens em uma quilha de 70 pés pelo rio Mississippi, partindo do Forte Bellefontaine em 9 de agosto de 1805. Pike e seus homens exploraram o rio até o moderno Minnesota, viajando até Cass Lake, que eles identificaram (incorretamente) como a nascente do rio. A expedição retornou a St. Louis em 30 de abril de 1806. Pike teve apenas um modesto sucesso em suas relações com os índios, mas trouxe de volta informações geográficas importantes sobre uma porção pouco conhecida do novo território da Louisiana.

A segunda expedição de Pike, 1806-1807, foi concebida para atingir vários objectivos, incluindo fornecer uma escolta para alguns viajantes indianos Osage de St. Louis de volta às suas aldeias; negociar uma paz entre as tribos Kanza e Pawnee, e tentar estabelecer contacto com o povo Comanche nas planícies altas. Pike também deveria explorar as nascentes do Rio Arkansas, depois seguir para o sul, localizar a nascente do Rio Vermelho e descer até o Mississippi. O mais importante, Pike deveria verificar o que os espanhóis estavam fazendo ao longo da mal definida fronteira sudoeste da Louisiana Purchase. Pike trouxe consigo quase todos os soldados de sua expedição ao Rio Mississippi, homens que ele chamou de “Conjunto de Malandros”, mas que, no entanto, mantiveram a confiança de seu comandante. O filho do General Wilkinson, o Tenente James Biddle Wilkinson, deveria ir parte do caminho e levar um pequeno destacamento de volta a St. Louis através dos rios Arkansas e Mississippi. A expedição de Pike foi lançada pelo General James Wilkinson sem a autorização do Presidente Thomas Jefferson ou do Departamento de Guerra, embora tenha sido aprovada retroactivamente. As tensões com a Espanha eram altas, e muitos americanos esperavam uma guerra.

Wilkinson, que foi Governador da Louisiana durante este período, recebeu ordem para se envolver em operações de inteligência contra a Espanha, usando oficiais do exército disfarçados de comerciantes, se necessário. O que Wilkinson realmente andava a tramar, no entanto, permaneceu um mistério. Parece que, em colaboração com Aaron Burr, ele estava planejando um golpe de Estado no Ocidente. Nunca foi determinado se este era um movimento traidor destinado a separar os territórios ocidentais da União, ou uma conspiração para conquistar o território espanhol sem envolver oficialmente o Governo dos Estados Unidos. De qualquer forma, a expedição de Pike às terras fronteiriças espanholas serviria as necessidades, tanto oficiais como não oficiais, de James Wilkinson. Pike quase certamente não sabia nada das intrigas Wilkinson/Burr mas estava ciente de que o seu serviço como espião para o seu país era importante. Uma carta entre Pike e Wilkinson, escrita em 22 de julho de 1806, deixa poucas dúvidas de que Pike deveria escoar o mais próximo possível de Santa Fé, Novo México, permitindo a possibilidade de que ele fosse capturado pelas autoridades espanholas. Se descoberto, ele usaria a história de capa que ele tinha se perdido no caminho para Natchitoches, Louisiana.

Zebulon Pike partiu em 15 de julho de 1806, com um sortimento de 18 homens alistados do Primeiro Regimento de Infantaria; seu segundo no comando, o Tenente Wilkinson; um médico voluntário, Dr. John H. Robinson; e o Baronete Vasquez, um intérprete de St. Louis. O grupo atravessou o Missouri, retornando o povo Osage às suas aldeias (na área do atual Lago dos Ozarks), e se deslocando diagonalmente através do Kansas. Pike convenceu um grupo de Pawnee a descer a bandeira espanhola que sobrevoava a sua aldeia, e a substituí-la pelas Estrelas e Listras, apesar de uma tropa de cavalaria espanhola 300 forte ter visitado recentemente.

Upon chegando ao Rio Arkansas, o Tenente Wilkinson deixou a festa com cinco homens, regressando com sucesso a St. Louis apesar de três deserções. Pike e os outros 15 começaram a subir o rio Arkansas em 28 de outubro, seguindo o rastro de uma tropa da cavalaria espanhola. Em 11 de novembro, Pike tomou uma decisão ousada; apesar de sua festa não ter as roupas, equipamentos ou suprimentos para uma expedição de inverno, eles pressionaram.

Procedendo quase para o oeste, eles chegaram ao local da moderna Pueblo, Colorado, em 23 de novembro. Fascinado com um pico azul nas Montanhas Rochosas a oeste, Pike partiu para explorá-lo com dois soldados e o Dr. Robinson, deixando a maior parte dos homens em um acampamento base. Pike passou vários dias tentando alcançar o pico (que mais tarde teria seu nome), mas a falta de roupas e comida de inverno acabou por levá-lo de volta ao acampamento base. Zebulon Pike nunca pisou no pico do Pike.

O rio Arkansas dividiu-se nas montanhas, e, Pike notou que “a geografia do país tinha-se revelado tão diferente da nossa expectativa; estávamos um pouco perdidos que curso a seguir a menos que tentássemos atravessar as montanhas sem cap’d…”. Pike decidiu seguir a trilha da cavalaria espanhola e subir o garfo norte do rio Arkansas, chamado Four-Mile Creek. Este ramo logo diminuiu, assim como a trilha espanhola, então Pike virou para o norte, descobrindo um rio em 12 de dezembro, que ele corretamente determinou ser a bifurcação do sul do Platte Sul. Atravessando uma passagem de montanha, ele chegou a outro rio que ele pensava ser o Vermelho. Na realidade, a expedição estava de volta ao rio Arkansas, a 70 milhas rio acima de onde o tinham deixado duas semanas antes. A neve começou a se aprofundar, e Pike ficou desapontado por não poder alcançar a nascente do rio. Os homens passaram o Natal comendo carne de búfalo perto da moderna cidade de Salida, Colorado. Eles trabalharam o rio abaixo, o gelo sólido o suficiente para suportar seus cavalos, as enormes paredes verticais do desfiladeiro Royal Gorge que se elevam acima deles em ambos os lados. Logo ficaram frustrados ao descobrir que tinham viajado em um grande círculo. Para chegar ao Rio Vermelho, as montanhas teriam que ser atravessadas a pé.

O intérprete Vasquez e o soldado Patrick Smith foram detalhados para ficar com os cavalos em uma pequena estacada de madeira, enquanto Pike partiu com os outros para encontrar o Rio Vermelho no dia 14 de janeiro de 1807, através de uma nevasca uivante no Vale da Montanha Molhada. Nove dos 14 homens logo sofreram com os pés congelados, incluindo os melhores caçadores de Pike. Continuando, passando por neve às vezes até a cintura, Pike deixou para trás três homens que não conseguiam continuar. Atravessando a Serra do Sangre de Cristo, Pike encontrou a área do atual Monumento Nacional das Grandes Dunas de Areia e as cabeceiras do Rio Grande, que ele erroneamente pensou ser o Rio Vermelho. Uma pequena pousada foi construída perto de Alamosa, Colorado.

Dr. Robinson pediu licença para entrar em contato com as autoridades espanholas em Santa Fé, pois ele tinha um documento que lhe deu autoridade para cobrar dívidas lá para um comerciante em Kaskaskia, Illinois. Pike deu sua permissão, e Robinson caminhou por terra para alcançar seu objetivo, dizendo ao governador espanhol Alencaster, na sua chegada, que ele havia deixado recentemente um grupo de caçadores. Suspeito, Alencaster relatou o incidente aos seus superiores e enviou patrulhas na esperança de prender alguns dos companheiros do médico.

Entretanto, Pike enviou de volta dois grupos de socorro para trazer os cavalos e seus três homens dispersos com queimaduras de geada. Apenas um destes homens voltou, os outros, demasiado doentes para se moverem, enviando de facto pedaços de ossos do pé gangrenoso para Pike num apelo macabro para não serem abandonados. Em 26 de fevereiro de 1807, uma tropa de soldados espanhóis subiu para a prisão de Pike e o informou que ele estava em território espanhol. “Ordenei imediatamente que a minha bandeira fosse retirada e rolada para cima”, escreveu Pike. A patrulha espanhola reuniu os soldados espanhóis, escoltando todo o grupo até Santa Fé. Os papéis de Pike foram confiscados e ele foi enviado para o sul, para Chihuahua. Nem Pike nem seus homens foram maltratados; a maioria foi devolvida ao território dos EUA em Natchitoches, Louisiana, em 30 de junho de 1807. O Dr. Robinson pediu asilo no México, mas não foi autorizado a ficar. Cinco dos homens foram detidos pelos espanhóis durante dois anos, e um, o sargento William Meek, depois de matar o soldado Theodore Miller em uma briga de bêbados, foi preso até 1821. O governador espanhol foi repreendido pelo seu rei por ter libertado Pike antes de receber um pedido de desculpas do governo americano por invasão de propriedade.

Zebulon Pike foi suspeito de ter um papel na “Conspiração Burr” no seu regresso aos Estados Unidos; embora falso, isto manchou a sua carreira durante algum tempo. Pike não foi recebido com uma recepção brilhante pelo Presidente Jefferson, que o considerava um militar competente, mas não um explorador/cientista ao nível de Lewis e Clark. Nem Pike nem seus homens receberam pagamento extra ou concessões de terras por seus serviços.

A chance de Pike de glória pessoal veio quando a guerra foi declarada na Grã-Bretanha em 1812. Enquanto liderava um ataque bem sucedido contra York, a capital do Alto Canadá (hoje Toronto), em 27 de abril de 1813, o agora Brigadeiro General Pike foi fatalmente ferido por detritos voadores quando um carregador de pólvora explodiu. Ao longo de uma vida incrível, este homem teimoso e persistente realizou feitos extraordinários em nome do seu país, mas a sorte nunca esteve com ele. Ao contrário de seus rivais, Lewis e Clark, ele é pouco lembrado hoje; exceto pelo uso de seu nome em uma montanha que ele nunca escalou.

Compilado & editado por Kathy Weiser/Legends of America, atualizado em fevereiro de 2020.

Também Ver:

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Expedição de Pike

The Rocky Mountain Fur Company

Trappers, Traders & Pathfinders