Mary J. Blige
Quando o álbum de estreia de Mary J. Blige, What’s the 411?, saiu às ruas em Julho de 1992, críticos e fãs ficaram impressionados com a sua poderosa combinação de alma moderna e produção arrojada de hip-hop, que se desvendava da dor e da coragem da criação da cantora em Nova Iorque. Blige tornou-se instantaneamente uma força distinta em R&B, e ao longo de uma carreira de três décadas colocou todo o poder de sua voz por trás de sua música, exorcizando seus demônios e consequentemente suavizando seu estilo, mas nunca citando sua posição como “a Rainha do Hip-Hop Soul”. Cada um dos álbuns de estúdio da cantora estreou dentro do Top Ten da Billboard 200, destacando-se por uma série de cinco títulos multiplatinos que duram até No More Drama (2001), e Best R&B Album Grammy awards for The Breakthrough (2005) e Growing Pains (2007). Como ela continuou a acrescentar ao seu rico catálogo nos anos 2010, uma nova geração de artistas citou-a como uma influência e procurou-a para colaborações. Entre elas estão “Now or Never” de Kendrick Lamar e “F for You” de Disclosure, só para citar as gravações nomeadas para o Grammy.
Nascida no Bronx, Blige passou os primeiros anos de sua vida em Savannah, Geórgia, antes de mudar-se com sua mãe e irmã mais velha para os projetos habitacionais Schlobam em Yonkers, Nova York. Sua vida dura lá produziu mais do que algumas cicatrizes, físicas e outras, e Blige abandonou o colegial durante seu primeiro ano, passando o tempo fazendo o cabelo dos amigos no apartamento de sua mãe e andando por aí. Quando ela estava em um shopping local em White Plains, Nova York, ela se gravou cantando “Caught Up in the Rapture”, de Anita Baker, em uma máquina de karaokê. A fita resultante foi passada pelo padrasto de Blige ao CEO da Uptown Records, Andre Harrell. Harrell ficou impressionado com a voz de Blige e assinou com ela para cantar como apoio em atos locais como o Padre MC. Em 1991, porém, Sean “Puffy” Combs tomou Blige sob sua asa e começou a trabalhar com ela em What’s the 411?, seu álbum de estréia. Combs teve uma mão pesada em What’s the 411?, assim como os produtores Dave Hall, Mark Morales e Mark Rooney, e os toques estilosos que eles adicionaram ao estilo vocal único de Blige criaram um álbum deslumbrante que fez a ponte entre R&B e hip-hop de uma forma que nenhuma cantora tinha antes. Uptown capitalizou o sucesso emitindo What’s the 411? Remix um ano depois.
Seu seguimento de 1995, My Life, mais uma vez apresentou o trabalho manual de Combs, e se recuou estilisticamente de suas raízes urbanas ao apresentar menos um som de rap, compensou-o com seu assunto. My Life estava cheio de pathos de rua, e a dor pessoal de Blige brilhava como um farol. Sua relação roqueira com a colega artista de Uptown K-Ci Hailey provavelmente contribuiu para as emoções cruas do álbum. O período após a gravação de My Life também foi profissionalmente difícil para Blige, pois ela cortou seus laços com Combs e Uptown, contratou Suge Knight como consultor financeiro, e assinou com MCA. Entretanto, ela logo ganhou seu primeiro (de vários) prêmios Grammy: Melhor Performance de Rap por um Duo ou Grupo por “I’ll Be There for You/You’re All I Need to Get By”, um dueto com o Method Man.
Lançado em 1997, Share My World marcou o início da parceria criativa de Blige com Jimmy Jam e Terry Lewis. O álbum foi mais um sucesso para Blige e estreou em número um na Billboard 200. Quando seu próximo álbum de estúdio, Mary, saiu em 1999, a plenitude e elegância de seu som relativamente convencional parecia mais desenvolvida, já que Blige exalou um estilo clássico de soul auxiliado por material de Elton John e Bernie Taupin, Stevie Wonder e Lauryn Hill. Mary tornou óbvio que o estilo de rua e os aspectos mais conflituosos de sua música tinham desaparecido, enquanto o poder emotivo ainda permanecia.
Esse poder também ajudou a carregar o lançamento mais moderno de 2001 No More Drama, um álbum profundamente pessoal que permaneceu um esforço coletivo musical, mas que refletia mais a composição de Blige do que qualquer um de seus esforços anteriores. A Mary J. Blige em No More Drama parecia estar a milhas de distância da garota cintilante em What’s the 411?, mas ainda era possível ver o caminho através de sua música que produziu uma artista mais velha, mais sábia, mas ainda expressiva. Em 2003, ela se reuniu com P. Diddy, que produziu a maior parte do álbum “Love and Life” daquele ano. O Breakthrough seguiu-se dois anos depois e foi um tremendo sucesso, gerando um punhado de grandes singles. No lançamento de dezembro de 2006 de Reflections (A Retrospective), o single principal do The Breakthrough, “Be Without You”, tinha passado quase um ano na tabela R&B, enquanto o quinto single do álbum, “Take Me as I Am”, estava na mesma tabela há mais de quatro meses.
Um ano depois, Blige saiu com seu oitavo álbum de estúdio, Growing Pains. Foi o seu terceiro álbum de estúdio consecutivo a ultrapassar tanto o Billboard 200 como o R&B/Hip-Hop Albums charts. Em turnê com Robin Thicke durante 2008, Blige começou a trabalhar no Stronger with Each Tear, que foi lançado perto do final do ano seguinte e ficou um ponto abaixo do topo da Billboard 200. My Life II…The Journey Continues (Acto 1) seguiu em 2011 com participações de Beyoncé, Drake, Rick Ross, e Busta Rhymes. Como seus nove álbuns de estúdio anteriores, ela atingiu o status de ouro. (Seus primeiros oito álbuns superaram o ouro para alcançar o status de platina ou multiplatina). A próxima grande jogada de Blige foi uma aparição em destaque no “Now or Never”, de Kendrick Lamar, da edição de luxo do Grammy Good Kid, M.A.A.D. City. A Mary Christmas, o seu primeiro álbum de férias, meias de peluche em 2013.
No início de 2014, Blige ligou-se a Disclosure para uma versão alternativa do single “F for You” da dupla de produção de dança do Reino Unido. Alguns meses depois, Blige — apoiado pela extensa assistência de The-Dream e Christopher “Tricky” Stewart, assim como de alguns outros associados — forneceu a trilha sonora para a comédia Think Like a Man Too. Ela entrou no Top 200 da Billboard no número 30 e também alcançou o Top Ten da Billboard na tabela R&B/Hip Hop Albums. Lançado no Epic, ao invés de ser lançado em sua gravadora, não recebeu o nível típico de promoção para um álbum da Blige.
Inspirada pela Disclosure e outros cantores/compositores e produtores do gênero que estavam emergindo do Reino Unido, ela gravou seu 13º álbum em Londres naquele verão com artistas como Sam Smith, Naughty Boy e Emeli Sandé, assim como Disclosure mais uma vez. The London Sessions, seu primeiro álbum para o Capitol, foi lançado em novembro e colocou dois singles no Top Ten da Billboard’s Adult R&B chart. No final de 2016 e início de 2017, Blige lançou os primeiros singles de seu próximo álbum de estúdio, incluindo a colaboração Kanye West “Love Yourself”. Os pais de uma Mulher chegaram em abril de 2017, e contaram com mais convidados da DJ Khaled, Missy Elliott e Kaytranada. O álbum atingiu o número três no Billboard 200. Os elogios logo se acumularam por seu papel no filme dramático do período Mudbound. Mais prominentemente, ela foi nomeada para dois Oscar: Melhor Actriz Coadjuvante e Melhor Canção Original (para “Mighty River”). Recém-assinado à República, Blige emitiu um punhado de singles de 2018-2019, todos eles no ranking Adult R&B. Entre eles estava a colaboração Nas “Thriving”, uma faixa que apareceu à frente da turnê de verão de 2019 dos dois artistas.