Mind Reading and Mind Control Technologies Are Coming
A capacidade de detectar atividade elétrica no cérebro através do couro cabeludo, e de controlá-la, logo transformará a medicina e mudará a sociedade de forma profunda. Padrões de atividade elétrica no cérebro podem revelar a cognição-normal e anormal de uma pessoa. Novos métodos para estimular circuitos cerebrais específicos podem tratar doenças neurológicas e mentais e controlar o comportamento. Ao cruzar este limiar de grande promessa, difíceis dilemas éticos nos confrontam.
LERANÇA MÍNICA
A capacidade de interrogar e manipular a atividade elétrica no cérebro humano promete fazer pelo cérebro o que a bioquímica fez pelo corpo. Quando você vai ao médico, uma análise química do seu sangue é usada para detectar a saúde do seu corpo e potenciais doenças. Prevenido de que o seu nível de colesterol está alto, e você está em risco de ter um derrame cerebral, você pode tomar medidas para evitar sofrer um. Da mesma forma, em pesquisas experimentais destinadas a entrar na prática médica em breve, apenas alguns minutos de monitoramento da atividade elétrica em seu cérebro usando EEG e outros métodos podem revelar não apenas doenças neurológicas, mas também condições mentais como TDAH e esquizofrenia. Além disso, cinco minutos de monitoramento da atividade elétrica fluindo através do seu cérebro, enquanto você não faz nada além de deixar sua mente vagar, pode revelar como seu cérebro individual está interligado.
Apontando em sua mente vagando pode medir seu QI, identificar seus pontos fortes e fracos cognitivos, perceber sua personalidade e determinar sua aptidão para aprender tipos específicos de informação. A atividade elétrica no cérebro de um pré-escolar pode ser usada para prever, por exemplo, quão bem a criança será capaz de ler quando for à escola. Como reconto no meu novo livro, Electric Brain (BenBella, 2020), depois de ter ondas cerebrais na minha mente ociosa gravadas usando EEG por apenas cinco minutos, o neuropsicólogo Chantel Prat da Universidade de Washington, em Seattle, pronunciou que aprender uma língua estrangeira seria difícil para mim por causa de ondas beta fracas em uma parte particular da minha linguagem de processamento do córtex cerebral. (Não me peça para falar alemão ou espanhol, línguas que eu estudei mas nunca dominei). Como essa capacidade de conhecer a mente de uma pessoa mudará a educação e as escolhas profissionais?
Neuroscientista Marcel Just e colegas da Carnegie Mellon University estão usando imagens do cérebro fMRI para decifrar o que uma pessoa está pensando. Usando a aprendizagem mecânica para analisar padrões complexos de atividade no cérebro de uma pessoa quando ela pensa em um número ou objeto específico, lê uma frase, experimenta uma determinada emoção ou aprende um novo tipo de informação, os pesquisadores podem ler mentes e conhecer os pensamentos e emoções específicas da pessoa. “Nada é mais privado do que um pensamento”, apenas diz, mas que a privacidade não é mais sacrossanta.
Armados com a capacidade de saber o que uma pessoa está pensando, os cientistas podem fazer ainda mais. Eles podem prever o que uma pessoa pode fazer. Justos e sua equipe são capazes de dizer se uma pessoa está contemplando o suicídio, simplesmente observando como o cérebro da pessoa responde ao ouvir palavras como “morte” ou “felicidade”. Como as mortes trágicas do comediante Robin Williams e do chef de celebridades Anthony Bourdain mostram, o suicídio muitas vezes vem como um choque porque as pessoas tendem a esconder seus pensamentos de suicídio, mesmo de entes queridos e terapeutas.
Tal “pirataria cerebral” para descobrir que alguém está pensando em suicídio pode salvar vidas. A técnica aplicada aos assassinos em massa do colégio Columbine pode ter evitado o horror de dois adolescentes problemáticos massacrando seus colegas e professores, assim como seus próprios suicídios. Mas essa percepção da ideação suicida é obtida ao julgar que o padrão de atividade cerebral de um indivíduo se desvia do que é considerado “normal”, conforme definido como a resposta média de uma grande população. Em que ponto nós removemos uma pessoa da sociedade porque sua atividade cerebral se desvia do que é considerado normal?
Controle da mente
A capacidade de controlar a atividade elétrica nos circuitos cerebrais tem o potencial de fazer por distúrbios cerebrais o que a estimulação elétrica tem conseguido no tratamento de distúrbios cardíacos. Ao irradiar pulsos elétricos ou magnéticos através do couro cabeludo e ao implantar eletrodos no cérebro, pesquisadores e médicos podem tratar uma vasta gama de distúrbios neurológicos e psiquiátricos, da doença de Parkinson à depressão crônica.
Mas a perspectiva de “controle da mente” assusta muitos, e a estimulação cerebral para modificar o comportamento e tratar doenças mentais tem uma história sórdida. Nos anos 70, o neuropsicólogo Robert Heath da Universidade de Tulane inseriu eletrodos no cérebro de um homem homossexual para “curá-lo” de sua natureza homossexual, estimulando o centro de prazer de seu cérebro. O neurocientista espanhol José Delgado usou a estimulação cerebral em macacos, pessoas e até num touro de carga para compreender como, ao nível do circuito neural, comportamentos e funções específicas são controlados – e para os controlar à vontade, premindo botões no seu dispositivo de rádio-controlado, energizando os eléctrodos implantados no cérebro. Controlar movimentos, alterar pensamentos, evocar memórias, raiva e paixão estavam todos na ponta dos dedos de Delgado. O objetivo de Delgado era aliviar o mundo do comportamento desviante através da estimulação cerebral e produzir uma sociedade “psico-civilizada”.
A perspectiva de controlar o cérebro de uma pessoa através da estimulação elétrica é perturbadora para muitos, mas os métodos atuais de tratamento de distúrbios mentais e neurológicos são terrivelmente inadequados e muito contundentes. As drogas neurológicas e psicoativas afetam muitos circuitos neurais diferentes, além do visado, causando efeitos colaterais muito abrangentes. Não apenas o cérebro, mas todas as células do corpo que interagem com os medicamentos, tais como SSRIs para tratamento de depressão crônica, serão afetadas.
No momento, os medicamentos disponíveis para tratamento de doenças mentais e condições neurológicas nem sempre são eficazes, e muitas vezes são prescritos de forma experimental e errónea. A psicocirurgia, notoriamente a lobotomia pré-frontal, também tem um trágico histórico de abuso. Além disso, enquanto qualquer cirurgião enfrenta a perspectiva de perder o paciente na mesa de cirurgia, os neurocirurgiões enfrentam o risco único de salvar a vida de um paciente, mas perder a pessoa. A remoção cirúrgica do tecido cerebral pode deixar os pacientes com disfunções físicas, cognitivas, de personalidade ou de humor, danificando o tecido saudável, ou falhando na remoção de todo o tecido disfuncional. A estimulação eletroconvulsiva (ECT), para tratar depressão crônica e outras doenças mentais, abala o cérebro inteiro com convulsões; na esteira da tempestade elétrica, o cérebro de alguma forma se restabelece, e muitos pacientes são ajudados, mas não todos, e às vezes há efeitos colaterais debilitantes ou o método falha em funcionar.
Aparar de explodir o cérebro inteiro com parafusos de eletricidade ou saturá-lo com drogas, faz muito mais sentido estimular o circuito neural preciso que está com mau funcionamento. Seguindo o sucesso da estimulação cerebral profunda no tratamento da doença de Parkinson, os médicos estão agora aplicando o mesmo método para tratar uma ampla gama de doenças neurológicas e psiquiátricas, da distonia ao TOC. Mas eles estão fazendo isso muitas vezes sem o conhecimento científico necessário sobre o distúrbio a nível de circuito neural. Isto é especialmente verdadeiro para as doenças mentais, que são mal representadas em animais não humanos utilizados em pesquisas. Como a estimulação elétrica está funcionando para ajudar nestas condições, incluindo a doença de Parkinson, não é completamente compreendida. O conhecimento necessário sobre onde colocar os eléctrodos ou que força e padrão de estimulação eléctrica usar nem sempre está disponível. Tais médicos estão de facto a fazer experiências nos seus pacientes, mas estão a fazê-lo porque ajuda.
Meios não invasivos de modificar ondas cerebrais e padrões de actividade eléctrica em circuitos cerebrais específicos, tais como neurofeedback, som rítmico ou luz intermitente, estimulação ultra-sónica e magnética através do couro cabeludo, podem modificar a actividade neural sem implantar eléctrodos no cérebro para tratar doenças neurológicas e mentais e melhorar o humor e a cognição. A FDA aprovou o tratamento da depressão por estimulação magnética transcraniana em 2008, e posteriormente ampliou a aprovação para o tratamento da dor e enxaqueca. A corrente elétrica pode ser aplicada por um eletrodo no couro cabeludo para estimular ou inibir neurônios de atirar em regiões cerebrais apropriadas.
Os militares estão usando este método para acelerar a aprendizagem e melhorar o desempenho cognitivo em pilotos. O método é tão simples que os aparelhos de estimulação cerebral podem ser adquiridos através da Internet ou você mesmo pode fazer um a partir de baterias de nove volts. Mas a abordagem DIY torna o utilizador numa cobaia experimental.
Novos métodos de estimulação cerebral de precisão estão a ser desenvolvidos. A estimulação elétrica é notoriamente imprecisa, seguindo o caminho de menor resistência através do tecido cerebral e estimulando neurônios de regiões distantes do cérebro que estendem os axônios através do eletrodo. Em animais experimentais, uma estimulação ou inibição muito precisa da queima neuronal pode ser conseguida pela optogenética. Este método usa engenharia genética para inserir canais de íons sensíveis à luz em neurônios específicos para controlar sua queima com muita precisão, usando luz laser irradiada para o cérebro através de um cabo de fibra ótica. Aplicado a humanos, a estimulação optogenética poderia aliviar muitos distúrbios neurológicos e psiquiátricos através do controle preciso de circuitos neurais específicos, mas usar esta abordagem em pessoas não é considerado ético.
CROSSING THE THRESHOLD
Against the historical background of ethical lapses and concerns that shoriled brain stimulation research for mental diseases decades ago, we are reaching a point where it will become unethical to deny people suffering from severe mental or neurological illness treatments by optogenetic or electrical stimulation of their brain, or toholding diagnosticing their conditions objectively by reading their brain’s electrical activity. As novas capacidades de ser capaz de monitorar e manipular diretamente a atividade elétrica do cérebro levantam questões éticas assustadoras da tecnologia que não existia anteriormente. Mas o génio está fora do frasco. É melhor conhecê-la.