Não apenas biocombustíveis: A próxima onda de algas
Matérias biobásicas, particularmente no espinhoso reino dos bioplásticos, são um tema polarizador. Mas para tantos defeitos sistêmicos que a sua gestão deixa a descoberto, é difícil ignorar os benefícios potenciais a longo prazo da troca de produtos derivados do petróleo por alternativas baseadas em plantas.
Embora a cana-de-açúcar e o milho sejam matérias-primas populares, a sua frequente dependência de fertilizantes sintéticos, o uso de terras aráveis para culturas não alimentares e a propensão para a monocultura nem sempre fazem dos materiais de base biológica a opção mais amiga do ambiente. Assim, um número crescente de cientistas e fabricantes de materiais está se voltando da terra para o mar em busca de matérias-primas de biomassa mais sustentáveis.
Considerar algas, um termo guarda-chuva para um grupo de algas marinhas, algas e outras eucariotas fotossintéticas. Elas têm altos rendimentos e curtos tempos de cultivo, além do potencial de seqüestrar dióxido de carbono no processo. Embora as algas tenham recebido atenção pelo seu potencial para deslocar os combustíveis fósseis como fonte de energia, suas aplicações em embalagens e outros produtos estão começando a ganhar força.
Um exemplo é Loliware, a empresa de palha baseada em algas marinhas que recebeu alguma atenção em meio à onda de ativismo de 2018 contra palhinhas de plástico de uso único. Produzindo uma palha hipercomponível que não só é degradável tanto na terra como na água, mas teoricamente até comestível (embora por experiência própria eu possa dizer que não é teoricamente deliciosa), a Loliware também está trabalhando para fabricar filmes flexíveis à base de algas marinhas, polpas e outras alternativas ao plástico de uso único.
“Se olharmos para o ciclo de vida médio das algas, elas podem crescer até 9 ou 12 pés por dia, tudo isso enquanto seqüestram carbono”, disse-me recentemente o co-fundador e CEO da Loliware, Chelsea Briganti. “Nós nos originamos de cinco a oito espécies diferentes e nos misturamos para criar nossos produtos, o que nos dá aquele equilíbrio maravilhoso entre integridade estrutural e flexibilidade”. Isso nos permite realmente imitar o plástico em um grau muito alto”.
Se olharmos para o ciclo de vida médio das algas, elas podem crescer até 9 ou 12 pés por dia, tudo isso enquanto seqüestram carbono.
Outras inovações em embalagens à base de algas que procuram fazer uma mossa no mercado de plástico de uso único incluem Ooho, o sachê de água comestível e biodegradável apresentado na Maratona de Londres do ano passado, e o Evoware, o início da Indonésia, que faz copos, envoltórios e sacolas à base de algas marinhas. Mas a embalagem é a ponta do iceberg quando se trata das potenciais oportunidades e aplicações das algas.
Algix é outra inicialização digna de nota. Como você deve se lembrar de uma aula de ciências ambientais, o escoamento da agricultura e outras instalações industriais é muitas vezes rico em nutrientes, contendo altos níveis de fósforo e nitrogênio. A jusante em estuários, lagos e outros ambientes aquáticos, estes nutrientes mal colocados podem criar flores de algas nocivas que podem sugar o oxigénio dos seus ecossistemas e libertar toxinas, matando a vida animal circundante e contaminando as bacias hidrográficas no processo. É aí que entra a empresa de materiais Algix, sediada no Mississippi.
“As algas representam os organismos de crescimento mais rápido alimentados pela luz solar”, disse-me Ryan Hunt, co-fundador e diretor de tecnologia da Algix, via e-mail. “Transformando a poluição do ar e da água (amônia, fosfatos e CO2) em biomassa vegetal rica em proteínas”. Quando as algas são usadas para limpar o ambiente, o resultado é uma biomassa que podemos converter em material bioplástico”
Especificamente, a Algix cria um material de etileno-vinil acetato de alga que chama Bloom, uma espuma elástica e flexível usada nas solas da maioria dos sapatos. Ele substitui o material utilizado tradicionalmente feito de petróleo. A Algix trabalha com uma impressionante lista de marcas, incluindo Native Shoes, Toms, Adidas e Merrell, para oferecer uma alternativa mais sustentável.
Para obter e fabricar estes materiais, a Algix trabalha com uma rede de parceiros, incluindo o Corpo de Engenheiros do Exército, para identificar e remediar o florescimento de algas existentes, poluindo lagos e bacias hidrográficas. A Algix também faz parcerias com municípios e empresas para interceptar estes subprodutos industriais ou agrícolas na sua fonte para colher a partir de florescimento controlado de algas, em vez de o fazer a partir de um ecossistema natural.
“Como as grandes marcas incorporam resinas Bloom nos seus produtos, estão a criar uma procura de tratamento de água à base de algas e de remediação ambiental a partir de flores de algas nocivas”, disse Hunt. Cultivar um mercado de resíduos enquanto regenera os sistemas naturais: um win-win para a circularidade”.
A amplitude das aplicações comerciais das algas é ao mesmo tempo inspiradora e encantadora. Pegue a Tinta Viva baseada no Colorado: A empresa está a produzir uma tinta negra de carbono negativa, que obtém a sua biomassa de um subproduto da spirulina, um organismo que cresce tanto em água doce como salgada. A AlgiKnit, empresa de biomateriais sediada em Nova York, está produzindo fibras a partir de algas marinhas para conter a toxicidade da produção têxtil. E se estas não forem suficientemente deliciosas, o acrónimo do consórcio para a industrialização das algas marinhas é, naturalmente, MAGIC.
Sons mais ou menos certos para mim.
Este artigo é adaptado da newsletter semanal do GreenBiz, Circular Semanal, a correr às sextas-feiras. Subscreva aqui.