NATIONAL MARITIME HISTORICAL SOCIETY
Por Richard King
Em 1807, William Wood, naturalista da Inglaterra e especialista em marisco, publicou Zoografia, ou, The Beauties of Nature Displayed. Requintadamente ilustrado, o tesouro em 3 volumes foi concebido para incluir os animais mais fascinantes da Terra.
Aquatint of a paper nautilus de William Daniell na Zoografia de William Wood (1807). Foto cortesia da Biblioteca Watkinson, Trinity College.
Wood escreveu um relato especialmente brilhante do nautilus de papel, também conhecido como o argonauta ou marinheiro de papel, que ele descreveu como se fosse um barco maravilhoso. O animal dentro deveria ser “celebrado pela sua habilidade na navegação”. Wood escreveu que alguns acreditavam que os primeiros povos tinham aprendido a ideia de navegar com estes animais, e que o “marinheiro de oito braços” sentado numa concha de papel branco “marcada com elegantes costelas que correm em direcção à quilha”
Paper nautilus (Argonauta argo) ao largo da costa do Japão. Observe como a extremidade de um braço está espalhada pelo exterior da concha. Foto cortesia de Abe Hideki/Minden pictures.
O animal espalha uma membrana na extremidade de dois braços especializados para formar, disse ele, pequenas velas, deslizando sua concha através da água. Outras vezes, presumivelmente em acalmia, o nautilus de papel estende seus braços para remar. Esta era uma crença que tinha voltado pelo menos para Aristóteles, levando Linnaeus, no início do século XVII, a dar à criatura o nome do mito grego dos heróis-soldados, os Argonautas, que tinham viajado a bordo do navio de Jasão, o Argo. Wood continuou a explicar que, sempre que abordados por um marinheiro humano, os animais mergulhavam rapidamente, tornando-os difíceis de capturar e quase impossíveis de observar no mar.
Duas décadas depois, a naturalista Jeannette Villepreux-Power retomou os mistérios do nautilus de papel de Wood. Nascida em França, ela ganhou renome como bordadeira em Paris. Quando se mudou para a Sicília, uma ilha no Mar Mediterrâneo, pôde então prosseguir o seu interesse de longa data pela biologia marinha.
Jeannette Villepreux-Power (1794-1871) realizou as primeiras pesquisas experimentais sobre nautilus de papel, inventando o aquário moderno no processo. Foto de André-Adolphe-Eugène Disdéri, 1861.
Na Sicília, Villepreux-Power serrou nautilus de papel na baía e recebeu exemplares de pescadores. Ela começou a pensar como poderia observar melhor estes animais. Ela sabia que o nautilus de papel, ao contrário de seu parente próximo, o nautilus de carapaça grossa, de vários óculos, é na verdade um tipo de polvo que vive dentro de uma casca fina. Villepreux-Power decidiu resolver um debate acalorado sobre se os nautilus de papel faziam suas próprias conchas, como uma amêijoa; encontrava-os, como caranguejos eremitas; ou mesmo matava o fabricante original das conchas, como parasitas. Villepreux-Power também não sabia se eles realmente navegavam ou remavam pela superfície da água – ou mesmo como se reproduziam.
Para estudar os nautilus de papel vivos no porto, Villepreux-Power projetou gaiolas de madeira que poderiam ser ancoradas debaixo d’água. Dentro de seu pequeno laboratório em terra, ela projetou mangueiras para bombear água do mar para dentro de caixas de madeira e vidro. Muitos creditam a Villepreux-Power com a invenção do aquário moderno. As suas experiências fundacionais provaram que os nautilus de papel fazem de facto as suas próprias conchas desde tenra idade, e que os animais das conchas são todos fêmeas, usando a casca como caixa de ovos. A fêmea não está fisicamente presa à casca, como um mexilhão, mas só consegue sobreviver fora dela por um curto período de tempo. Os nautilos de papel machos são relativamente pequenos e têm um aspecto completamente diferente. Desde então os biólogos aprenderam que o minúsculo macho deixa um de seus tentáculos carregados de esperma, geralmente ao redor das brânquias da fêmea, para fertilizar os óvulos que ela eclode dentro de sua casca.
Ao considerar a questão de navegar através da água com seus braços de teias, Villepreux-Power não rejeitou a idéia por completo. Ela pensou que os dois braços mais robustos poderiam funcionar como “mastros”, mas observou que estas membranas servem principalmente para construir e reparar a casca, bem como para cobri-la, quase como um fato de mergulho, enquanto o animal está nadando.
Biólogos agora entendem que os nautiluses de papel (Argonauta spp.), dos quais existem quatro espécies, são os únicos polvos que usam conchas e estão entre os poucos que vivem em mar aberto e não ao longo do fundo do mar. Sabemos hoje que os nautilus de papel não usam as suas membranas para a propulsão com o vento, mas tendem a nadar logo abaixo da superfície. Eles nadam rápida e propositadamente expulsando a água de um funil, da mesma forma que outros polvos e lulas.
Em 2010, o australiano Julian Finn aprendeu ainda mais, seguindo os passos de Villepreux-Power. Finn, um biólogo e curador do Museus Victoria, capturou alguns exemplares na costa do Japão, depois trouxe-os de volta ao laboratório e observou-os num enorme tanque. Mais tarde, soltou-os no porto, onde pôde mergulhar ao lado deles e observá-los em seu ambiente natural. Finn descobriu que os nautilus de papel desenvolveram uma forma de usar suas conchas para capturar bolhas de ar da superfície enquanto nadavam, que depois usavam para regular sua flutuabilidade enquanto mergulhavam – semelhante a como os mergulhadores ajustam o ar em seus coletes.
William Wood ficariam admirados. Jeannette Villepreux-Power também ficaria, e orgulhosa.
