O último caribu nos 48 estados mais baixos dos EUA todos menos extintos: ‘O rebanho está funcionalmente perdido’
O último rebanho de caribus a vaguear pelos Estados Unidos contíguos está à beira do desaparecimento, após uma contagem aérea ter sugerido que apenas três membros sobreviveram ao inverno – todos eles fêmeas.
O rebanho de Selkirk do Sul já fez parte de uma população maior de caribus das montanhas do sul, cujo habitat abrangia grande parte do Noroeste do Pacífico. Mas a atividade humana – da caça à extração de madeira e motos de neve – forçou a população a se dividir em pequenos rebanhos.
Até 2009, o rebanho Selkirk era estimado em cerca de 50 membros, vivendo em um ecossistema que se estendia da Colúmbia Britânica a Washington e Idaho.
Apesar de décadas de esforços para salvá-los, esse número havia diminuído para 12. Esta semana, biólogos do governo provincial da Colúmbia Britânica sugeriram que apenas três membros do rebanho permaneceram.
“Na ausência de medidas extremas, o rebanho está funcionalmente perdido”, disse Candace Batycki da Iniciativa de Conservação de Yellowstone para Yukon. “Há apenas três fêmeas restantes – não sabemos se alguma delas está grávida. É uma situação bem terrível”.
Há décadas os conservacionistas têm trabalhado para aumentar o número do rebanho Selkirk, transplantando outros caribus para o rebanho, matando lobos controversamente e proibindo o corte de árvores e a movimentação de neve ao longo de grandes extensões do rebanho.
Não foi o suficiente. “É uma daquelas coisas que é um choque, mas não uma surpresa”, disse Batycki, cuja organização está pedindo uma moratória imediata da atividade industrial no habitat crítico do caribu da montanha do sul.
“Esta manada foi meio sitiada, se você quiser, por décadas. Quando se chega a uma dúzia ou menos de animais, talvez seja apenas uma avalanche que leva a maioria deles para fora. Eles são tão vulneráveis naquele ponto”
Pesando até 600lb, os caribus da montanha se alimentam de um líquen de crescimento lento que depende de árvores centenárias para se desenvolver, colocando-os em desacordo com os colonos que primeiro cortaram florestas antigas para desenvolver a terra, e mais tarde, a indústria madeireira.
“Nos últimos 30 a 40 anos, temos realmente prejudicado seu habitat através de taxas insustentáveis de extração de madeira”, disse Mark Hebblewhite, biólogo canadense de vida selvagem da Universidade de Montana. “É tudo uma questão de habitat. Você pode fazer tudo o que quiser; pode matar lobos, pode matar predadores invasivos, pode matar espécies como o alce … mas sem habitat o que você está fazendo é apenas ganhar tempo”
Ele disse que a perda do rebanho Selkirk foi um exemplo do fracasso da Lei das Espécies Ameaçadas de Extinção nos EUA, catapultando o Canadá para o seu primeiro grande teste dos seus compromissos internacionais para proteger a biodiversidade.
“O quadro geral é que isso está acontecendo em todo o Canadá”, disse Hebblewhite, citando populações de caribus que desapareceram efetivamente no Quebec, Ontário e Alberta nos últimos anos.
“Este é realmente o legado de 30 anos de má gestão do habitat e que continuaremos a ver cada vez mais extirpações, a menos que tanto o governo provincial como o federal levem a conservação do caribu um pouco mais a sério”
Muitos dos que restam estão rapidamente a diminuir de tamanho, acrescentou Hebblewhite. “Em todo o país, há mais de 60 cadeias de caribus. Setenta por cento delas estão a diminuir. Alguns deles em Alberta estão diminuindo 50% em oito anos”
Uma estimativa recente de autoridades canadenses sugeriu que o número de caribus do sul do país agora paira em torno de 3.800, contra 5.800 em 2014.
Embora a Colúmbia Britânica esteja entre as províncias que mais estão fazendo para proteger os caribus, o que eles estão fazendo está longe de ser suficiente, disse Hebblewhite. “É esse o tamanho do problema. Já exploramos muitos desses lugares de tal forma que vai levar muito tempo para que essas florestas se transformem novamente em habitat do caribu”, acrescentou ele. “E continuar a explorar minam tudo o resto que eles estão a fazer.”
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