‘O elemento do diabo’: o lado escuro do fósforo
Quero falar-lhe do fósforo, o meu elemento favorito na tabela periódica. O fósforo é um excelente candidato para um blog sobre veneno, pois há um número surpreendente de formas de matá-lo. É também o elemento mais apropriado para um blog de Hallowe’en, pois é facilmente o membro mais assustador da tabela periódica e associado a histórias de alquimistas, crânios brilhantes, fantasmas de cemitérios e combustão humana espontânea.
Fósforo é uma parte essencial da vida. Quando combinado com oxigénio para fazer fosfatos, mantém o nosso ADN unido, torna os nossos ossos fortes e realiza reacções químicas fundamentais dentro das nossas células. Mas o fósforo também tem o seu lado negro. Alguns o descreveram como “o elemento do diabo”.
Fósforo puro vem em uma variedade de formas diferentes, diferenciadas pelas cores produzidas pelas diferentes maneiras em que os átomos podem ser dispostos. Há fósforo branco (também descrito como amarelo), vermelho, violeta, preto – e mais recentemente o rosa foi adicionado à lista. O fósforo branco foi o primeiro a ser identificado; quando descoberto na década de 1660, ele também deu um pontapé inicial na associação do elemento com o assustador.
A descoberta foi feita pelo alquimista Hennig Brandt que estava fervendo sua própria urina em busca de ouro (não estou brincando). Após dias de aquecimento de litros de urina estagnada, Hennig conseguiu isolar um sólido ceroso branco, o que foi provavelmente uma decepção após seu longo e olfactivo trabalho de desafio. Mas o seu humor deve ter ficado animado quando escureceu e ele observou que esta substância recém-criada brilhava com uma luz verde estranha.
Hennig nomeou a nova substância fósforo, em homenagem ao grego para “portador de luz”. Numa época em que a luz era normalmente produzida queimando algo, a descoberta de Hennig foi fonte de grande curiosidade, e esperava-se que o fósforo pudesse oferecer uma alternativa mais segura às velas para iluminar a casa. Há dois problemas com isso. Primeiramente, os compostos do phosphorus fedem como você não acreditaria (confie em mim neste) e ninguém quereria o material em seu repouso quando pode degradar-se sobre o tempo para produzir alguns odores verdadeiramente fetid.
O segundo problema é o flammability do phosphorus branco. O brilho fresco e esverdeado do fósforo é causado pela sua reação com o oxigênio, mas não é preciso muito para que esta reação se acelere e se desenvolva em um fogo, como descobriu o químico Nicolas Lemery, do século 17: “Depois de algumas experiências feitas um dia na minha casa sobre o fósforo, um pequeno pedaço dele sendo deixado negligentemente sobre a mesa no meu quarto, a empregada que fazia a cama levou-o para cima na roupa de cama que tinha posto sobre a mesa, sem ver o pequeno pedaço. A pessoa que se deitou depois na cama, acordando à noite e sentindo mais do que o calor normal, percebeu que a roupa de cama estava pegando fogo”. O convidado de Lemery teve sorte em sobreviver: o fósforo queima com uma intensidade incrível e produz fumaça branca espessa e sufocante (é por isso que o fósforo branco tem sido usado em bombas incendiárias e para produzir telas de fumaça).
A facilidade com que o fósforo e alguns de seus compostos pegarão fogo levou a sugestões de que ele poderia ser a causa da combustão humana espontânea. Descobriu-se que os micróbios são capazes de converter os fosfatos comuns nos alimentos em produtos químicos fosfínicos altamente reactivos que podem entrar em combustão espontânea quando expostos ao ar. Os compostos altamente inflamáveis à base de fósforo foram encontrados em fezes humanas e animais, mas em quantidades ínfimas. Embora esta seja uma explicação teoricamente possível para a combustão humana espontânea, é extremamente improvável que seja verdade. Seria mais convincente se tivesse havido alguns casos de combustão espontânea de vacas para apoiar a teoria (não encontrei nenhum e, sim, procurei).
No entanto, processos similares poderiam explicar como arrotos de gases de fósforo de restos em decomposição em cemitérios poderiam produzir estranhos vapores brilhantes que foram confundidos com fantasmas de cemitério ou “will-o’-the-wisps”.
Os problemas de inflamabilidade afundaram qualquer esperança de usar fósforo branco para iluminação interna, mas abriu outra possibilidade: fósforos. O uso de fósforo branco para fósforos significava que uma chama podia ser produzida apenas com o menor calor de fricção. Foi visto como um enorme passo em frente numa época em que acender um fogo era um incômodo considerável.
Fósforo carregado de fósforo – qualquer lugar onde fósforos fossem produzidos no século XIX pelo bilhão. Para produzir estes fósforos, as pessoas chamadas “dippers” ficavam em frente a bandejas rasas cheias de água, aquecidas a vapor por baixo, nas quais se dissolviam paus de fósforo branco misturados com alguns outros produtos químicos. Os paus de fósforos tinham o dobro do comprimento de um fósforo quando depois mergulhados de cada lado e deixados secar antes de os paus serem cortados ao meio. Os fósforos resultantes foram então encaixotados prontos para serem vendidos.
Dippers trabalharam dias de 14 horas e fábricas mal ventiladas significam que eles estariam respirando vapores de fósforo o tempo todo. Outros que misturaram os produtos químicos, bem como aqueles que encaixotaram os fósforos também foram expostos a níveis elevados de fósforo. O resultado era que o phosphorus começaria a infiltrate o corpo. A rota a mais fácil dentro era através do maxilar como um resultado da higiene dental pobre.
Symptoms começariam com dor de dente, então os dentes cairiam para fora. A face incharia e os abcessos ao longo da mandíbula exsudariam o pus mais mal cheiroso. Abriam-se buracos no rosto ao longo da linha da mandíbula, através dos quais se podia ver o osso morto por baixo. Às vezes, o osso brilhava no escuro, devido ao fósforo acumulado. O único remédio era remover o indivíduo da exposição ao fósforo – mas isto não era realmente uma opção, pois eles perderiam sua renda. Em vez disso, para evitar que o fósforo se movesse para os órgãos internos e matasse o indivíduo através de danos hepáticos, o maxilar afetado foi removido.
Você pode ver os efeitos devastadores do que ficou conhecido como maxilar fossificado em coleções anatômicas como a do Museu de Patologia de Barts. O caso médico em exposição no rés-do-chão desta espectacular colecção médica de três andares mostra o maxilar de um desses doentes, removido para salvar o doente dos efeitos potencialmente terminais da exposição. É fácil ver onde o osso foi comido pelo fósforo que o paciente deve ter respirado durante anos.
O paciente permaneceu no hospital durante seis semanas para recuperar e desenvolver um novo osso maxilar antes de ser libertado. Infelizmente, depois do que deve ter sido uma experiência verdadeiramente horrenda, o paciente morreu na mesma noite em que voltou para sua casa. Pensa-se que ele sufocou durante o sono.
Os que tiveram a sorte de sobreviver ao maxilar fosco ficaram permanentemente desfigurados. Você pode entender porque é que os trabalhadores do fósforo entraram em greve. Embora os primeiros casos de mandíbula fossa se tenham apresentado na década de 1850, o fósforo branco continuou a ser usado até ao início do século 20. Em 1910, a Grã-Bretanha finalmente proibiu o uso do fósforo branco em fósforos e este foi substituído pelo fósforo vermelho, muito mais seguro, que ainda adorna o lado das caixas de fósforos.
É graças a estas fósforos que temos leis que regem a saúde e a segurança no local de trabalho. E, por muito que possamos reclamar da fita vermelha e do excesso de cuidado, estamos todos melhor por tê-las. Por causa da legislação de saúde e segurança, qualquer caveira brilhante que você encontrar sobre Hallowe’en será coberta com tintas não tóxicas que brilham por causa dos efeitos da luz e não de reações químicas. Qualquer fantasma de cemitério que você encontrar, no entanto, pode ser devido ao fósforo, ou, talvez, algo completamente diferente …
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