O Mistério do ‘Skeleton Lake’ Aprofunda-se
Num mundo mais bondoso, os arqueólogos estudariam apenas cemitérios formais, cuidadosamente planeados e não perturbados. Nenhum deslizamento de terra teria espalhado os restos. Nenhum transeunte os teria levado para casa como lembranças, ou os teria empilhado em cairns, ou os teria feito com o melhor dos artefatos. E tudo isso certamente não estaria acontecendo longe de qualquer evidência de habitação humana, sob a superfície de um lago glacial congelado.
Mas um cemitério tão ideal não teria o apelo sinistro do Skeleton Lake em Uttarakhand, Índia, onde pesquisadores suspeitam que os ossos de até 500 pessoas jazem. O lago, que é formalmente conhecido como Roopkund, fica a milhas acima do nível do mar no Himalaia e fica ao longo da rota do Nanda Devi Raj Jat, um famoso festival e peregrinação. Os ossos estão espalhados por todo o local: Nem um único esqueleto encontrado até agora está intacto.
Desde que um guarda florestal tropeçou na cena fantasmagórica durante a Segunda Guerra Mundial, explicações para o porquê de centenas de pessoas terem morrido lá abundantemente. Esses infelizes estavam invadindo soldados japoneses; eram um exército indiano retornando da guerra; eles eram um rei e seu grupo de dançarinos, abatidos por uma divindade justa. Alguns anos atrás, um grupo de arqueólogos sugeriu, após inspecionar os ossos e datar o carbono dentro deles, que os mortos eram viajantes apanhados numa tempestade de granizo letal por volta do século IX.
Num novo estudo publicado hoje na Nature Communications, uma equipe internacional de mais de duas dúzias de arqueólogos, geneticistas e outros especialistas datou e analisou o DNA dos ossos de 37 indivíduos encontrados em Roopkund. Eles foram capazes de dar novos detalhes sobre essas pessoas, mas se alguma coisa, suas descobertas tornam a história deste lugar ainda mais complexa. A equipe determinou que a maioria dos falecidos realmente morreu há cerca de 1.000 anos, mas não simultaneamente. E alguns morreram muito mais recentemente, provavelmente no início do século XIX. Ainda mais estranho, a composição genética dos esqueletos é mais típica da herança mediterrânea do que do sul da Ásia.
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“Pode ser ainda mais misterioso do que antes”, diz David Reich, geneticista de Harvard e um dos autores seniores do novo artigo. “Foi inacreditável, porque o tipo de ascendência que encontramos em cerca de um terço dos indivíduos é tão incomum para esta parte do mundo”
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Roopkund é o tipo de lugar a que os arqueólogos chamam “problemático” e “extremamente perturbado”. Os montanhistas moveram e removeram os ossos e, os pesquisadores suspeitam, a maioria dos artefatos valiosos. Os deslizamentos de terra provavelmente espalharam os esqueletos também. Miriam Stark, arqueóloga da Universidade do Havaí em Manoa, que não estava envolvida na pesquisa, apontou que, ao contrário da maioria dos sítios arqueológicos, Roopkund não está “dentro de um contexto cultural”, como um sítio religioso ou mesmo um campo de batalha. Isso torna o novo estudo “um estudo de caso realmente útil de quanta informação você pode extrair” de um conjunto de dados imperfeito, diz ela.
Do ponto de vista científico, a única coisa conveniente sobre Roopkund é seu ambiente gelado, que preservou não só os ossos, mas o DNA dentro deles, e até mesmo, em alguns casos, pedaços de roupas e carne. Esse mesmo ambiente pode tornar o site difícil de ser estudado. Veena Mushrif-Tripathy, arqueóloga do Deccan College em Pune, Índia, fez parte de uma expedição a Roopkund em 2003. Ela diz que mesmo no acampamento base, que ficava a cerca de 2.300 pés abaixo do lago, o tempo era perigoso e girou rapidamente. Para chegar a Roopkund, a festa teve que subir a um cume acima do lago e depois deslizar até ele, porque as encostas ao redor do lago são tão íngremes.
Mushrif-Tripathy nunca chegou ao lago; ela estava presa no acampamento base com doença de altitude. “Esse foi um dos meus maiores… arrependimentos”, diz ela. “Ainda hoje, não ultrapassei isso.”
Como assinala Fernando Racimo, geneticista da Universidade de Copenhague, os estudos antigos do DNA costumam focar os movimentos globais das populações humanas ao longo de milhares de anos. O novo estudo, em contraste, é “um bom exemplo de como os estudos de ADN antigos não só nos poderiam informar sobre grandes eventos migratórios”, diz Racimo, “mas também podem contar histórias menores que não teriam sido possíveis de elucidar de outra forma”. Stark diz que ver geneticistas e arqueólogos colaborando para fazer perguntas nuançadas é refrescante. “Muitas vezes parece que os geneticistas estão apenas prestando um serviço”, diz ela, para provar os palpites de antropólogos ou lingüistas históricos sobre de onde um espécime realmente veio. “E não é isso que devemos perguntar.”
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Para Kathleen Morrison, a presidente do departamento de antropologia da Universidade da Pensilvânia, a coisa menos interessante sobre os espécimes em Roopkund é de onde o seu ADN diz que eles vieram. Ela aponta que existe um reino helénico no subcontinente indiano há cerca de 200 anos, começando em 180 a.C. “O facto de haver um grupo desconhecido de europeus do Mediterrâneo não é realmente uma grande revelação”, diz ela. Ela também adverte que a datação por radiocarbono fica cada vez menos precisa quanto mais próximos os espécimes se aproximam dos dias atuais, então a data do início do século XIX atribuída aos espécimes de Roopkund com herança mediterrânea pode não ser perfeitamente precisa.
Besides, sabendo que alguns dos ossos de Roopkund vieram de uma população ligeiramente incomum ainda não abala o mistério fundamental: como centenas de restos mortais de pessoas acabaram em um remoto lago de montanha. Reich e Mushrif-Tripathy estão ambos confiantes de que os esqueletos não foram movidos para o local. Mushrif-Tripathy acredita que as pessoas cujos ossos ela ajudou a estudar simplesmente “perderam o rumo” e “ficaram presas” perto do lago durante o mau tempo. Como Reich aponta, é possível que os ossos espalhados pela área tenham caído gradualmente no lago durante os deslizamentos de terra.
Morrison, no entanto, não acredita totalmente nessa explicação. “Eu suspeito que eles estão agregados lá, que a população local os colocou no lago”, diz ela. “Quando você vê muitos esqueletos humanos, geralmente é um cemitério.”