O que é Velocidade Terminal?
O motor do avião faz barulho, mas você parece senti-lo mais do que ouvi-lo. O vento que corre junto à baía aberta afoga todos os outros sons. No entanto, há um som que você parece ouvir acima de todos os outros: o bater do seu coração de corrida.
O pára-quedas nas suas costas pesa muito nos seus ombros. Agora mesmo, antes do salto, parece mais uma pedra de moinho do que um melhor amigo. Mas quando dás esse salto para o grande desconhecido, sabes que vais ficar contente por ele estar amarrado às tuas costas, pronto a flutuar em segurança de volta à Terra.
Tem chegado o momento. Sentes o toque na tua perna que te diz que está na hora de saltar. Você dá os poucos passos para a baía aberta. Olhando para baixo, o teu coração salta para a tua garganta. Fechas os olhos e saltas!
Sentes-te em queda livre, a atirado para a Terra. Você abre os olhos e vê o chão se aproximando lentamente. Pareces estar a ganhar velocidade à medida que cais. Mas em breve, sabes que vais atingir a velocidade terminal.
O que é isso? É o ponto em que você deve abrir seu pára-quedas ou enfrentar uma certa morte após o impacto com a Terra? Pode ser a velocidade a que você vai passar por um portal para outro mundo? Não! É apenas a velocidade a que você não estará mais acelerando.
Com um nome legal como “velocidade terminal”, muitas pessoas assumem que significa algo sinistro ou extraordinário. Na realidade, porém, ele simplesmente descreve uma realidade física baseada na Primeira Lei do Movimento de Newton.
Quando um objeto (como um paraquedista!) cai livremente através de um meio, como a água ou o ar, a força da gravidade o puxa em direção à Terra. Quando o objeto cai, sua velocidade aumenta à medida que ele acelera em direção à Terra. Em outras palavras, ele começa a cair cada vez mais rápido em direção à Terra graças à gravidade.
Mas a gravidade não é a única força que trabalha sobre o objeto. Moléculas de ar colidem com o objeto em queda, empurrando-o para cima contra a gravidade. Os cientistas chamam a esta força resistência do ar. À medida que a velocidade do objeto em queda aumenta, também aumenta a resistência do ar.
Eventualmente, a resistência do ar será igual ao peso do objeto em queda livre. Quando isso ocorre, o objeto atinge a velocidade terminal. Isto significa que o objeto em queda atingiu a sua velocidade máxima e a aceleração é agora zero. O objecto continuará a cair à mesma velocidade (velocidade terminal) durante o resto da sua queda livre…até atingir a Terra ou puxar o ripcord no pára-quedas no caso de um paraquedista!
A velocidade terminal pode ser afectada por alguns factores diferentes. Por exemplo, um objecto mais pesado terá geralmente uma velocidade terminal mais elevada. No caso de paraquedistas, a velocidade terminal também pode depender da orientação do corpo durante a queda livre. Uma área de superfície menor (corpo enfiado numa bola) terá uma velocidade terminal maior do que uma área de superfície maior (braços e pernas estendidos).
Então que velocidades atingem os paraquedistas durante a queda livre? Embora varie por pessoa, a maioria dos paraquedistas atinge uma velocidade terminal de cerca de 125 milhas por hora. Pára-quedistas experientes, que agilizam o corpo durante a queda livre, atingem velocidades superiores a 200 milhas por hora!
Amazimicamente, 200 milhas por hora não está nem perto da velocidade mais rápida já alcançada durante uma queda livre. Em outubro de 2012, o paraquedista austríaco Felix Baumgartner saltou de um balão de hélio na estratosfera a mais de 24 milhas acima da Terra.
Porque a atmosfera a essa altura é tão fina, não há quase nenhuma resistência do ar no início da queda livre. Isto permite que o paraquedista alcance uma velocidade terminal muito mais alta antes de encontrar a atmosfera normal da Terra muito abaixo.
No céu de Baumgartner, ele atingiu uma velocidade máxima estimada de aproximadamente 843,6 milhas por hora. Como isso é mais rápido que a velocidade do som, Baumgartner criou seu próprio estrondo sônico durante seu skydive!