O que são calorias? Como são medidas nos alimentos?
Uma caloria é uma unidade de energia. Nós tendemos a associar calorias aos alimentos, mas elas se aplicam a qualquer coisa que contenha energia. Por exemplo, um galão (cerca de 4 litros) de gasolina contém cerca de 31.000.000 de calorias. Você poderia dirigir um carro 22 milhas (35 km) sobre as calorias em 217 Big Macs.
Especificamente, uma caloria é a quantidade de energia, ou calor, que leva para elevar a temperatura de 1 grama de água em 1 grau Celsius (1,8 graus Fahrenheit). Uma caloria é igual a 4,184 joules, uma unidade comum de energia utilizada nas ciências físicas.
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Muito de nós pensa em calorias em relação às coisas que comemos e bebemos, como em “Esta lata de refrigerante tem 200 calorias”. Acontece que as calorias listadas em uma embalagem de alimentos são na verdade quilocalorias (1000 calorias = 1 quilocaloria). Então essa lata de refrigerante na verdade tem 200.000 calorias (mas não se preocupe, o mesmo se aplica ao exercício — quando um gráfico de exercício diz que você queima 100 calorias correndo uma milha, isso significa 100.000 calorias). Uma “caloria” alimentar é às vezes capitalizada para mostrar a diferença, mas normalmente não.
Os seres humanos precisam de energia para sobreviver – para respirar, mover-se, bombear sangue – e eles adquirem essa energia da comida. O número de calorias em um alimento é uma medida de quanta energia potencial esse alimento possui. Um grama de carboidratos tem 4 calorias, um grama de proteína tem 4 calorias e um grama de gordura tem 9 calorias. Os alimentos são uma compilação destes três blocos de construção. Portanto, se você souber quantos carboidratos, gorduras e proteínas existem em qualquer alimento, você sabe quantas calorias, ou quanta energia esse alimento contém.
Se olharmos para o rótulo nutricional na parte de trás de um pacote de aveia de bordo e castanho-açúcar, descobrimos que ele tem 160 calorias. Isto significa que se vertêssemos esta papa de aveia num prato, incendiássemos a papa de aveia e a fizéssemos arder completamente, a reacção produziria 160 quilocalorias (lembre-se: calorias alimentares são quilocalorias) — energia suficiente para aumentar a temperatura de 160 quilogramas de água em 1 grau Celsius. Se olharmos mais de perto para o rótulo nutricional, vemos que nossa farinha de aveia tem 2 gramas de gordura, 4 gramas de proteína e 32 gramas de carboidratos, produzindo um total de 162 calorias. Destas 162 calorias, 18 provêm da gordura (9 cal x 2 g), 16 provêm das proteínas (4 cal x 4 g) e 128 provêm dos hidratos de carbono (4 cal x 32 g).
Os nossos corpos “queimam” as calorias na farinha de aveia através de processos metabólicos, pelos quais as enzimas quebram os hidratos de carbono em glicose e outros açúcares, as gorduras em glicerol e ácidos gordos e as proteínas em aminoácidos (ver Como Funciona a Alimentação para mais detalhes). Estas moléculas são então transportadas através da corrente sanguínea para as células, onde são absorvidas para uso imediato ou são enviadas para a fase final do metabolismo, na qual são reagidas com oxigénio para libertar a energia armazenada.
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