O truque da luz torna as penas das aves azuis mas não vermelhas
Por Emily Conover
Como é azul, mas como é azul?
(Imagem: Tom Vezo/Minden Pictures)
É um puzzle colorido. Os azuis e os cardeais obtêm as suas tonalidades vivas de azul e vermelho, respectivamente, de diferentes maneiras – e esforços para compreender porque podem ajudar a criar displays coloridos para dispositivos como os e-readers.
Cores na natureza normalmente vêm de pigmentos, que absorvem a maioria dos comprimentos de onda de luz, excepto aqueles que reflectem para dar a cor que vemos. Mas o pigmento azul é raro. Em vez disso, o azul apoiado pelos pássaros azuis vem de pequenas bolsas de ar dentro das penas, que espalham a luz para criar o azul. As penas vermelhas, no entanto, dependem apenas do pigmento.
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Vinothan Manoharan na Universidade de Harvard e os seus colegas perguntavam-se se as cores vermelhas eram impossíveis de alcançar sem pigmento. “Pensamos, talvez os pássaros saibam algo que nós não sabemos”, diz ele. A equipe estudou contas de plástico em escala nanométrica – versões inversas das bolsas de ar de penas azuis. Mudar o tamanho das contas altera a forma como a luz espalhada das próximas interfere, realçando sombras particulares.
A equipe do Manoharan usou contas grandes para tentar realçar a luz vermelha, mas em vez disso o roxo apareceu. O componente azul inesperado aparece pela mesma razão que o céu é azul, diz Manoharan: partículas individuais dispersam preferencialmente luz azul.
Esta experiência mostra porque os escaravelhos, por exemplo, não podem fazer tons vermelhos a menos que tenham os pigmentos para o fazer, porque a forma como a luz salta das contas não é diferente de como a luz saltaria da estrutura microscópica das costas de um escaravelho.
Mas não se pode descartar uma maneira possível de obter tons vermelhos em penas a partir da dispersão da luz, porque a cor das penas vem de bolsas de ar e não de estruturas semelhantes a grânulos rodeadas de ar.
Richard Prum na Universidade de Yale em New Haven, Connecticut, tem uma explicação para o porquê das aves não poderem usar buracos nas suas penas para fazer vermelhos mesmo que quisessem: a luz pode espalhar-se várias vezes dentro de uma pena, realçando outras cores que lavam o vermelho.
O grupo do Manoharan está agora a ver se as contas ocas podem formar vermelhos, e espera usar essas cores estruturais em exposições reflectoras que não sejam retro-iluminadas – pense num Kindle, mas em cor.