Os cientistas japoneses identificam o gene da cera auricular
A forma seca, dizem os investigadores, presumivelmente surgiu mais tarde algures no norte da Ásia, porque a detectaram quase universalmente nos seus testes aos chineses e coreanos do norte de Han. A forma seca se torna menos comum no sul da Ásia, provavelmente porque os nortenhos com o gene da cera seca se casaram com asiáticos do sul carregando o gene padrão da cera úmida. A forma seca é bastante comum nos nativos americanos, confirmando outras evidências genéticas de que seus ancestrais migraram através dos estreitos de Bering da Sibéria há 15.000 anos.
A equipe japonesa diz que o gene que afeta a cera dos ouvidos, conhecido pelos geneticistas como o gene ATP-cassete de ligação C11, está com três outros genes em uma longa extensão de DNA que tem muito pouca variação de uma pessoa para outra. A falta de variação em uma seqüência de unidades de DNA é muitas vezes a assinatura de um novo gene tão importante para a sobrevivência que varreu a população, apagando toda a variação anterior que se acumulou no curso da evolução.
Mas a cera dos ouvidos parece ter o papel muito humilde de não ser mais do que papel de mosca biológico, servindo para evitar a entrada de poeira e insetos no ouvido. Como parece improvável que ter cera molhada ou seca possa ter feito muita diferença na aptidão do indivíduo, o gene da cera dos ouvidos pode ter alguma outra função mais importante. Dr. Yoshiura e seus colegas sugerem que o gene teria sido favorecido devido ao seu papel no suor.
Eles escrevem que o tipo de cera dos ouvidos e o odor das axilas estão correlacionados, já que populações com cera seca dos ouvidos, como as da Ásia Oriental, tendem a suar menos e têm pouco ou nenhum odor corporal, enquanto as populações de cera úmida dos ouvidos da África e Europa suam mais e assim podem ter um odor corporal maior. Diversas características asiáticas, como pequenas narinas e a dobra de gordura acima da pálpebra, são conjecturadas para serem adaptações ao frio. Menos suor, sugerem os autores japoneses, pode ser outra adaptação ao clima frio em que os antepassados dos povos do leste asiático são considerados como tendo vivido.
Myles Axton, o editor da revista que está publicando a reportagem, disse não estar convencido pelo argumento de que o gene da cera seca dos ouvidos tinha sido favorecido pela seleção natural. Novas versões de um gene também podem se tornar universais em uma população através de um processo aleatório conhecido como derivação genética. A forma seca do gene poderia ter se tornado universal na população ancestral do nordeste asiático apenas pela deriva, e depois se espalhar para outras regiões do mundo pela migração, disse ele.