Os humanos precisam de carne?
Os ambientalistas encorajam-nos a reduzir o consumo de carne em favor de alimentos vegetais menos prejudiciais para o ambiente. Dado que os nossos antepassados provavelmente tinham muita carne na sua dieta, é uma boa ideia ficar sem carne?
A História da Alimentação da Carne
Os nossos antepassados chimpanzés eram maioritariamente vegetarianos, a julgar pela dieta dos chimpanzés modernos que subsistem principalmente na fruta, folhas e nozes, com um raro pedaço de carne caçada. Depois de deixarem as florestas em favor de pastagens abertas, os hominídeos provavelmente aumentaram a proporção de carne em sua dieta – eles teriam encontrado grandes manadas de animais de caça.
Inicialmente, a carne era consumida crua. Cerca de 200.000 anos atrás, as primeiras lareiras apareceram, e há evidência genética de que o cérebro humano começou a queimar uma grande quantidade de energia (1). Cozinhar decompõe parcialmente os alimentos, tornando mais fácil a digestão. Graças às artes culinárias, o intestino humano tinha menos trabalho a fazer e tornou-se muito menor que o sistema digestivo de um macaco herbívoro.
Neste ponto, parece que os nossos antepassados eram parcialmente especializados como comedores de carne, embora provavelmente continuassem a comer uma grande variedade de alimentos vegetais.
Com o aumento do uso de energia no cérebro, tornámo-nos de repente muito mais inteligentes. A prova chave para isto é que os nossos antepassados aperfeiçoaram o seu kit de ferramentas na tecnologia eficiente para matar a uma distância que levou muitas espécies de presas grandes à extinção em todo o mundo (um evento conhecido como o exagero do Pleistoceno). Em todos os lugares onde os humanos migraram, a extinção de muitos grandes animais de presa logo se seguiu.
Assumindo que os humanos foram responsáveis, nossos antepassados devem ter comido muita carne. Em última análise, eles podem ter esgotado tanto os animais de presa que foram forçados à agricultura para evitar a fome (2).
A carne ocupa hoje um lugar especial na dieta, sendo um alimento preferido em muitas sociedades e, portanto, tendo orgulho nas celebrações desde o peru de Ação de Graças neste país até as festas de porco que a Enga da Nova Guiné acolheu antes de fazer guerra aos seus inimigos (2).
Fome de carne e deficiência nutricional
Podemos assumir que a carne foi um componente importante da dieta até a Revolução Agrícola quando as pessoas começaram a depender fortemente de um pequeno número de cereais, como trigo e arroz.
A consequência imediata desta mudança alimentar foi um declínio na saúde e na expectativa de vida. Os primeiros agricultores eram de menor estatura e tinham uma expectativa de vida mais baixa em comparação com seus antepassados mais velhos (2). Parece provável que seus problemas de saúde foram causados mais por um declínio na variedade nutricional do que pela perda de carne per se.
Existe uma controvérsia contínua sobre a adequação das dietas vegetarianas. Embora os veganos – que evitam carne, ovos e peixes – estejam em risco de problemas de deficiência nutricional, a maioria dos especialistas concorda que uma escolha sábia de alimentos pode amenizar os problemas. Assim, a falta de cálcio pode ser resolvida comendo colard greens, ou tofu, por exemplo. A escassez de vitamina B12 pode causar anemia e danos aos nervos, mas é facilmente resolvida tomando suplementos.
Em geral, os vegetarianos modernos são tão saudáveis quanto seus pares que comem carne e na verdade têm taxas mais baixas de doenças cardíacas.
Meat as an Addiction?
Apesar de evidências limitadas da necessidade nutricional da carne, as pessoas se comportam muito como se fosse um componente vital da dieta. Um livro recente (3) argumenta que os humanos são obcecados por carne, notando que em muitas línguas é feita uma distinção entre fome em geral e privação de carne.
Pessoas que têm muitos vegetais experimentam “fome de carne”. Por essa razão, os povos da floresta africana que vivem em grande parte da caça têm dificuldade em aceitar uma dieta dominada por grãos e vegetais (4).
As pessoas são viciadas em carne devido às suas propriedades gustativas que combinam umami (um sabor delicioso também associado ao tomate), salinidade e o sabor distinto das gorduras queimadas.
A fome de carne é sem dúvida controlada pelos prazeres sensoriais de comer alimentos de origem animal. Por que as pessoas estão tão obcecadas com a carne se os alimentos vegetais fornecem nutrientes equivalentes. Uma teoria antiga, desenvolvida pelo antropólogo Marvin Harris, é que as pessoas que vivem num ambiente pobre em proteínas valorizam muito a carne porque esta é a forma mais rápida de assegurar uma dieta equilibrada. Daí o fenómeno dos indígenas, que são bem alimentados com alimentos como as bananas, experimentando uma poderosa sensação de privação de carne.
Em vez de caçarem caça grossa, poderiam teoricamente procurar fontes alternativas de proteínas, tais como nozes, legumes ou cogumelos. O problema é que tais alimentos são caracteristicamente em falta durante a maior parte do ano, de modo que a caça pode ser uma solução rápida para deficiências de proteínas e outros nutrientes vitais.