Otto o Grande é coroado Imperador dos Romanos
Nostalgia para o desaparecido Império Romano no Ocidente durou séculos após Romulus Augustulus, o último imperador, ter sido depositado em 476. Acabou por criar uma das instituições mais estranhas da história. O Santo Império Romano, como Voltaire sardonically observou, não era nem santo, nem romano, nem um império. Ironicamente, em vista de desenvolvimentos futuros, o papado tomou a liderança na tentativa de criar uma autoridade secular global na Europa quando o Papa Leão III coroou Carlos Magno, Rei dos Francos, Imperador Romanorum (Imperador dos Romanos) em Roma no ano 800.
Após a morte de Carlos Magno em 814 seu império se separou e os últimos carolíngios chamados imperadores foram confinados ao norte e centro da Itália. O último deles, Berengar do Friuli, foi assassinado em 924. O título tornou-se mais uma realidade depois que passou aos reis dos francos orientais no que se tornou a Alemanha. O Duque Henrique, o Fowler da Saxônia, foi eleito rei por outros duques alemães em 919 e reteve os magiares, eslavos e dinamarqueses. Ele não reivindicou o título imperial, mas seu formidável filho, Otto I, que o sucedeu em 936, era muito mais ambicioso. Ele próprio tinha sido coroado rei em Aachen, que tinha sido a capital de Carlos Magno. Parece que ele já tinha ambições imperiais e, segundo um relatório, os outros duques alemães serviram-no no seu banquete de coroação como seus vassalos.
Otto estava agora na casa dos vinte e poucos anos. Guerreiro feroz e político astuto, esmagou toda a oposição, inclusive duas rebeliões de seu irmão Henry, que planejava assassiná-lo. Otto o perdoou sagazmente e, quando Henrique se comportou lealmente, o instalou como Duque da Baviera. Ele também conseguiu colocar outros ducados alemães nas mãos de seus próprios parentes. Ele interveio efetivamente na política francesa, subjugou os boêmios e promoveu a colonização alemã do território eslavo a leste do Elba e do Oder. Ele esmagou os magiares da Hungria e pôs fim aos anos de incursões de pilhagem, prendeu os dinamarqueses no norte, fez aliados leais dos bispos alemães (que ele transformou em senhores feudais assim como eclesiásticos) e criou algo que se aproximava de um estado alemão.
Em 951, enquanto isso, Otto invadiu a Itália, onde um lorde italiano, Berengar de Ivrea, tinha tomado o trono e raptado Adelaide, a viúva do rei anterior. Ele tentou forçá-la a casar com seu filho, mas ela escapou e pediu ajuda alemã. Otto atravessou os Alpes, tomou o título de Rei dos Lombardos e casou-se com Adelaide. Ele permitiu que Berengar continuasse governando a Itália, mas apenas como seu vassalo.
Em 961 o Papa João XII (que era mais conhecido por sua deboche) precisava desesperadamente de ajuda contra Berengar, que tinha tomado parte dos Estados Papais. Ele apelou a Otto, que prontamente veio em seu socorro e em troca foi coroado Imperador dos Romanos pelo papa. Ele então derrotou e aprisionou Berengar, mas o papa logo ficou inquieto com o domínio de Otto e começou a manobrar contra ele. Otto voltou a Roma em 963 e mandou depor o Papa João por um sínodo obediente de bispos que ele convocou para esse fim. Ele então o fez ser substituído por um romano de sua própria escolha como Papa Leão VIII.
Otto interveio novamente em Roma no ano seguinte, quando uma rebelião irrompeu contra o Papa Leão e um papa alternativo foi escolhido. O imperador pôs um fim a esse estado de coisas e quando Leão morreu em 965 ele voltou a Roma mais uma vez para colocar outro candidato de sua escolha no trono papal como Papa João XIII. Quando houve uma revolta contra ele por sua vez, Otto a reprimiu. Ele havia assumido o controle do papado de uma forma que o Papa João XII certamente não pretendia.
Otto passou a interferir no território do Império Romano oriental no sul da Itália de tal forma que em 972 os bizantinos concluíram um tratado com ele no qual eles reconheceram formalmente seu próprio título imperial. Também lhe concederam uma princesa bizantina, Teófano, como noiva do seu filho e herdeiro, outro Otto.
A palavra Santo não foi usada durante mais dois séculos, mas Otto, o Grande, foi reconhecido pelos historiadores como o primeiro dos Imperadores Romanos Sagrados e o mais poderoso governante europeu do seu tempo. Ele morreu em 973 e foi sucedido pelo seu único filho como Otto II. O facto de Otto II não ter tido irmãos sobreviventes como rivais foi uma vantagem considerável e a linha de imperadores ottonianos continuou até 1024. O império roman ocidental revivido tornou-se santo no 12o século e do início do 1500s era o império roman holy da nação alemã. O nome não foi finalmente abandonado até 1806, mil anos depois de Carlos Magno.