PBS – THE WEST – Philip Henry Sheridan
Philip Henry Sheridan
(1831-1888)
Um guerreiro implacável, o general Philip Sheridan desempenhou um papel decisivo na longa campanha do exército contra os povos nativos das planícies, forçando-os a reservas com as táticas da guerra total.
Sheridan nasceu em Albany, Nova York, em 1831, mas cresceu em Ohio. Frequentou West Point e, após um ano de suspensão por agressão a um colega cadete com baioneta, formou-se perto do fundo da turma em 1853.
Como todos os generais americanos das guerras indígenas, Sheridan ganhou a sua experiência militar na Guerra Civil. Tenente obscuro servindo no Oregon quando o Forte Sumter foi bombardeado, Sheridan subiu ao comando da cavalaria da União quando a Confederação se rendeu. Ele viu ação no Mississippi, Tennessee, Kentucky e na Virgínia, onde sua campanha através do Vale Shenandoah desperdiçou uma importante fonte de suprimentos da Confederação. Em Petersburg ele obteve uma importante vitória que interrompeu a retirada de Robert E. Lee de Richmond e ajudou a pôr fim à guerra.
Após a guerra, Sheridan foi dado o primeiro comando sobre o Texas e Louisiana, onde seu apoio aos republicanos mexicanos ajudou a acelerar o colapso do regime de Maximillian e onde seu tratamento severo aos antigos confederados levou a acusações de “tirania absoluta”. Em seis meses ele foi transferido para o Departamento do Missouri, onde imediatamente moldou um plano de batalha para esmagar a resistência indiana nas planícies do sul.
Seguindo as táticas que tinha empregado na Virgínia, Sheridan procurou atacar diretamente a base material das nações indianas das planícies. Ele acreditava — corretamente, afinal — que atacar os índios em seus acampamentos durante o inverno lhe daria o elemento de surpresa e aproveitaria a escassa forragem disponível para os montículos indígenas. Ele não estava preocupado com a probabilidade de altas baixas entre os não combatentes, uma vez observando que “Se uma aldeia é atacada e mulheres e crianças são mortas, a responsabilidade não é dos soldados, mas das pessoas cujos crimes exigiram o ataque”
A primeira demonstração desta estratégia veio em 1868, quando três colunas de tropas sob o comando de Sheridan convergiram para o que agora é o noroeste de Oklahoma para forçar os Kiowa, Comanche, Arapaho e Cheyenne a suas reservas. O principal envolvimento nesta campanha de sucesso foi o ataque surpresa de George Armstrong Custer ao acampamento de Black Kettle ao longo do rio Washita, um ataque que veio ao amanhecer após uma marcha forçada através de uma tempestade de neve. Muitos historiadores agora consideram esta vitória como um massacre, uma vez que Black Kettle era um chefe pacífico cujo acampamento estava em solo de reserva, mas para Sheridan o ataque serviu o seu propósito, ajudando a persuadir outras bandas a desistirem do seu modo de vida tradicional e a avançarem para as reservas.
Em 1869, Sheridan sucedeu William Tecumseh Sherman como comandante da Divisão do Missouri, que abrangia toda a região das planícies desde as Montanhas Rochosas até ao Mississippi. Com Sherman, ele aperfeiçoou suas táticas – força maciça dirigida em ataques surpresa contra acampamentos indígenas – para montar campanhas bem-sucedidas contra as tribos das planícies do sul em 1874-1875, e contra as das planícies do norte em 1876-1877. Onde alguns de seus generais nessas campanhas, como Nelson A. Miles, ocasionalmente expressaram um respeito soldado pelos índios que estavam combatendo, Sheridan era notório por sua suposta declaração de que “os únicos índios bons que eu já vi estavam mortos” – uma atribuição que ele firmemente negou.
Sheridan tornou-se general comandante do Exército dos Estados Unidos em 1884 e manteve esse posto até sua morte em 1888.