Pelo menos 3.000 nativos americanos morreram na Trilha das Lágrimas
Os índios Cherokee são forçados a abandonar suas terras de origem durante a década de 1830. (Crédito: Alamy)
Davy Crockett opôs-se à remoção dos índios.
Frontiersman Davy Crockett, cujos avós foram mortos por Creeks e Cherokees, foi batedor de Andrew Jackson durante a Guerra de Creek (1813-14). Entretanto, enquanto servia como congressista americano do Tennessee, Crockett rompeu com o presidente Jackson por causa da Lei de Remoção dos Índios, chamando-a de injusta. Apesar das advertências de que sua oposição à remoção dos índios lhe custaria seu assento no Congresso, onde ele serviu desde 1827, Crockett disse: “Preferiria ser honesta e politicamente condenado do que hipocritamente imortalizado”. No ano após a passagem da lei de 1830, Crockett perdeu a sua candidatura à reeleição. Depois de ser eleito de volta ao cargo em 1833, ele continuou a expressar sua oposição à política de Jackson e escreveu que deixaria os EUA para os “selvagens do Texas” se Martin Van Buren, vice-presidente de Jackson, o sucedesse na Casa Branca. Depois que Crockett foi novamente derrotado para a reeleição, em 1835, ele foi para o Texas, onde morreu lutando no Álamo em março de 1836.
Cherokees renegados assinaram um tratado vendendo todas as terras tribais.
John Ross, que era de ascendência escocesa e Cherokee e tornou-se o principal chefe da tribo em 1828, opôs-se veementemente à renúncia das terras ancestrais dos Cherokees, assim como a maioria do povo Cherokee. Contudo, um pequeno grupo dentro da tribo acreditava que era inevitável que os colonos brancos continuassem a invadir as suas terras e, portanto, a única maneira de preservar a cultura Cherokee e sobreviver como uma tribo era mudar-se para o oeste. Em 1835, enquanto Ross estava fora, essa facção minoritária assinou um tratado em New Echota, a capital da nação Cherokee (localizada na Geórgia), concordando em vender ao governo dos EUA todas as terras tribais do Leste em troca de US$ 5 milhões e novas terras no Oeste. Como parte do acordo, o governo deveria ajudar a cobrir os custos de mudança dos Cherokees e pagar para apoiá-los durante seu primeiro ano em território indiano. Quando Ross descobriu o tratado, ele argumentou que ele tinha sido feito ilegalmente. No entanto, em 1836 foi ratificado por uma única votação no Senado dos EUA e assinado pelo presidente Jackson. O tratado deu aos Cherokees dois anos para desocupar as suas terras. Em junho de 1839, após os Cherokees terem sido forçados a se mudarem para o território indígena, vários líderes do chamado Partido do Tratado, que haviam defendido o acordo da Nova Echota, foram assassinados por membros da tribo que se opunham à remoção para o oeste.
Martin Van Buren ordenou o cerco dos Cherokees.
Durante os seus dois mandatos na Casa Branca, de 1829 a 1837, Andrew Jackson foi responsável por pôr em prática as políticas de remoção dos índios; no entanto, ele deixou o cargo antes do prazo limite de 1838 para os Cherokees entregarem as suas terras no Leste. Foi o sucessor presidencial de Jackson, Martin Van Buren, que ordenou ao General Winfield Scott que expulsasse à força os Cherokees. As tropas de Scott reuniram milhares de Cherokees e depois os prenderam em fortes na Geórgia, Tennessee, Carolina do Norte e Alabama. Durante esses assaltos, os índios não tiveram tempo para fazer as malas e familiares, incluindo crianças, por vezes eram deixados para trás se não estivessem em casa quando os soldados apareceram. Os índios foram transferidos dos fortes para campos de detenção, a maioria deles no Tennessee, para aguardar a deportação. Tanto nos fortes como nos campos, as condições de vida eram sombrias e as doenças galopantes, e um número desconhecido de Cherokees morria.
A Trilha das Lágrimas não era apenas uma rota.
O primeiro grupo de Cherokees partiu do Tennessee em junho de 1838 e rumou para o território indígena de barco, uma viagem que os levou ao longo dos rios Tennessee, Ohio, Mississippi e Arkansas. O calor e a seca prolongada logo tornaram impraticável a viagem ao longo desta rota aquática, de modo que o outono e o inverno forçaram milhares de outros Cherokees a caminharem do Tennessee até o atual Oklahoma por uma das várias rotas terrestres. Oficiais federais permitiram que o chefe John Ross se encarregasse dessas remoções por terra, e ele organizou os índios em 13 grupos, cada um composto de quase mil pessoas. Embora houvesse algumas carroças e cavalos, a maioria das pessoas tinha que caminhar.
A rota seguida pelo maior número de Cherokees-12.000 pessoas ou mais, de acordo com algumas estimativas – era a rota do norte, uma distância de mais de 800 milhas através do Tennessee, Kentucky, Illinois, Missouri, Arkansas e para o Território Indígena. Os últimos grupos de Cherokees conseguiram chegar ao Território Indiano em março de 1839. Um século depois, a Rota 66, a rodovia icônica estabelecida em 1926, sobrepôs-se a parte desta rota, de Rolla a Springfield, Missouri.
Pintura retratando a Trilha das Lágrimas.
(Crédito: Al Moldvay/The Denver Post via Getty Images)
>
Nem todos os Cherokees deixaram o Sudeste.
Um pequeno grupo de Cherokees conseguiu permanecer na Carolina do Norte, seja como resultado de um acordo de 1819 que lhes permitiu permanecer nas suas terras lá, ou porque se esconderam nas montanhas dos soldados americanos enviados para os capturar. O grupo, que também incluía pessoas que regressavam do território indígena, ficou conhecido como a Banda Oriental dos índios Cherokee. Hoje, o grupo tem aproximadamente 12.500 membros, que vivem principalmente no oeste da Carolina do Norte na fronteira Qualla de 57.000 acres.
Os Cherokees reconstruídos em Território Indígena.
Nos primeiros anos após a sua chegada ao Território Indígena, a vida era difícil para muitos Cherokees. Contudo, sob a liderança do chefe Ross a tribo reconstruída nas décadas de 1840 e 1850, estabelecendo negócios e um sistema escolar público e publicando o que era então o único jornal tribal da América. Quando a Guerra Civil Americana eclodiu, a Nação Cherokees viu-se politicamente dividida. Ross inicialmente acreditava que os Cherokees deveriam permanecer neutros no conflito, mas havia uma facção que apoiava o Sul, então o chefe fez uma aliança com a Confederação, em parte para tentar manter os Cherokees unidos. Ross logo se desiludiu com os Confederados, que haviam abandonado suas promessas de proteção e abastecimento aos índios. Ross passou o resto da guerra na Filadélfia, onde sua segunda esposa tinha um lar (sua primeira esposa morreu enquanto andava na Trilha das Lágrimas) e em Washington, D.C., tentando convencer o presidente Abraham Lincoln de que os Cherokees eram leais à União. Ross morreu de doença em 1º de agosto de 1866, tendo servido como chefe principal por quase 40 anos.
Os EUA pediram desculpas a grupos indígenas americanos em 2009.
Em dezembro de 2009, o presidente Barack Obama assinou um projeto de lei que incluía um pedido oficial de desculpas a todas as tribos indígenas americanas por injustiças passadas. Os senadores americanos Sam Brownback, do Kansas, e Byron Dorgan, do Dakota do Norte, lideraram um esforço bipartidário para aprovar a resolução, que afirmou: “os Estados Unidos, agindo através do Congresso… reconhece que houve anos de depredações oficiais, políticas mal concebidas e a quebra de pactos pelo governo federal em relação às tribos indígenas.” No entanto, a resolução não exigia reparações e incluía uma renúncia de que não se destinava a apoiar quaisquer reivindicações legais contra os Estados Unidos.