Plâncton Bioluminescente: O que o faz brilhar?
Uma das mais espectaculares vistas num mergulho nocturno no oceano é testemunhar as centenas de pequenos fitoplâncton bioluminescentes tipo estrela a cintilar como um céu estrelado enquanto se move através da água escura. No final de um mergulho, basta proteger a tua lanterna subaquática e acenar com as mãos através da água à tua frente, e ficar hipnotizado pelas minúsculas especulações cintilantes do plâncton. Então, que tipo de plâncton é este? E como eles emitem aquele brilho azulado que você vê na figura abaixo do plâncton lavado em terra?
Certas criaturas tanto em terra como no mar podem produzir luz através de reações químicas que ocorrem dentro de seus corpos, conhecidas como Bioluminescência. A bioluminescência resulta de uma reacção química que produz luz, também chamada quimioluminescência. Certos tipos de químicos quando misturados produzem energia que ‘excita’ outras partículas na vibração e gera luz que causa o brilho. O grupo de produtos químicos envolvidos para fazer brilhar o plâncton são amplamente denominados luciferinas e a luz é produzida por uma série de reacções de oxidação desencadeadas por um catalisador chamado luciferase. A bioluminescência no plâncton é muito elevada em várias formas de plâncton e é uma forma de luz fria ou luminescência.
Plâncton consiste em qualquer organismo à deriva (planta ou animal) que habita os oceanos e fornece uma fonte vital de alimento para organismos aquáticos maiores como os peixes. Uma vasta gama de plâncton, tanto o plâncton zoo como o plâncton animal unicelular, são conhecidos por serem bioluminescentes. O fitoplâncton bioluminescente ocorre em todos os oceanos do mundo. Os mais comuns são os dinoflagelados, que são pequenos unicelulares 
plâncton marinho, também conhecidos como plantas de fogo.
Dinoflagelados são a fonte mais comum de bioluminescência em nossos oceanos e as chances são as faíscas – não tão brilhantes quanto aquelas feitas por velas de alto desempenho para o seu carro, mas ainda assim brilhantes – voando do seu remo, a proa ou esteira do seu barco são bilhões de minúsculos dinoflagelados ou copépodes. Estas criaturas recebem seu nome pela habilidade de nadar por dois flagelos, que são filamentos de proteínas móveis presos aos seus corpos.
Bioluminescência é usada para escapar de predadores e atua como um mecanismo de defesa em dinoflagelados. Os dinoflagelados produzem luz quando perturbados e dão um flash de luz que dura uma fração de segundo. O flash destina-se a atrair um predador para a criatura perturbando ou tentando consumir o dinoflagelado. O flash de luz também surpreende o predador fazendo com que ele se preocupe com outros predadores atacando-o, fazendo com que o predador tenha menos probabilidade de predar o dinoflagelado.
No entanto a experiência de nadar no meio dessas incríveis criaturas é algo que deve ser testemunhado pelo menos uma vez por cada mergulhador ou mergulhador ávido. Vários operadores de mergulho oferecem mergulhos especiais de fitoplâncton bioluminescente ou expedições de snorkeling, em estações em que o plâncton está no seu auge trazido pelas correntes oceânicas. Estes mergulhos seriam geralmente na escuridão absoluta para testemunhar tanto os céus estrelados acima como os mares estrelados abaixo.
*Fotos Créditos: fotos por karma-polícia e BlueLinden no flickr