Porque é que os negros e asiáticos correm maior risco de contrair coronavírus? Aqui's o que encontramos
A pandemia de coronavírus tem aumentado acentuadamente a consciência das desigualdades na saúde. Os pesquisadores há muito compreenderam que a etnia e as condições socioeconômicas desempenham um papel importante para influenciar nossa saúde, mas a pandemia tem iluminado essas fortes desigualdades e a necessidade de ações urgentes para combatê-las.
Na nossa pesquisa, investigamos como o risco da COVID-19 diferia por origem étnica e socioeconômica.
Analisamos dados de quase 400.000 pessoas na Inglaterra que participaram do estudo do Biobank do Reino Unido, que coletou informações sobre as circunstâncias de vida das pessoas de 2006-2010. Esta informação foi reunida com dados de testes laboratoriais de coronavírus da Saúde Pública da Inglaterra para nos permitir avaliar o risco em diferentes grupos étnicos. Isto permitiu-nos ver como as circunstâncias de saúde e vida das pessoas de cerca de uma década atrás estavam relacionadas com o desenvolvimento da doença COVID-19 durante a pandemia.
Encontrámos desigualdades gritantes. Os negros tinham quatro vezes mais probabilidade de necessitarem de internação hospitalar para a COVID-19 do que os brancos e os grupos étnicos do sul da Ásia (particularmente os paquistaneses) eram três vezes mais prováveis.
As maiores desigualdades permaneceram quando contabilizámos factores como a saúde antes da pandemia, se as pessoas fumavam ou não e se eram profissionais de saúde durante a recolha de dados de base. A contabilização dos fatores socioeconômicos reduziu essas diferenças até certo ponto, mas não totalmente – o risco para os negros ainda era o dobro do que para os brancos quando contabilizamos esses fatores.
Outras pesquisas têm ecoado desde então as nossas descobertas. O Escritório de Estatísticas Nacionais tem estudado as mortes na COVID-19 usando informações sobre etnia do censo e certidões de óbito. O seu relatório também encontrou um aumento do risco de morte entre as minorias étnicas. Eles constataram novamente que esses riscos mais elevados foram reduzidos, mas não eliminados ao contabilizar a origem socioeconômica usando as medidas disponíveis.
De onde vêm as desigualdades na saúde?
Então o que isso significa? Primeiro, e de acordo com o que já sabíamos sobre as desigualdades étnicas na saúde, quase certamente não haverá uma explicação única para as minorias étnicas serem desproporcionadamente afetadas pelo coronavírus. É muito provável que uma série de factores desempenhe um papel, incluindo o racismo estrutural e a discriminação.
Embora saibamos que a etnicidade é em grande parte uma variável social, isto não significa que as potenciais diferenças biológicas não desempenhem qualquer papel. Por exemplo, sabe-se que as pessoas do Sul da Ásia estão particularmente em risco de diabetes, pelo menos em parte devido à tendência para acumular gordura em torno do abdómen, o que está fortemente relacionado com o risco de desenvolver diabetes.
Uma explicação potencial que tem sido amplamente discutida é a possível contribuição de diferentes níveis de vitamina D entre grupos étnicos, mas as análises dos dados do Biobank do Reino Unido realizadas pela nossa equipa não encontraram evidências para isso.
Mas mesmo que as diferenças biológicas tenham algum papel nas desigualdades na saúde, seus efeitos tendem a ser pequenos em comparação com o papel das forças sociais.
Isso nos leva ao efeito de fatores sociais. As preocupações com o acesso aos equipamentos de proteção individual entre os profissionais de saúde têm sido amplamente expressas. O acesso pode ser ainda mais limitado entre as minorias étnicas, colocando-as em um risco injusto e crescente. No entanto, os dados para estudar isto continuam a ser limitados.
Finalmente, existe um conjunto significativo de evidências sugerindo que as experiências de racismo têm um impacto directo na saúde. O racismo, particularmente experimentado por trabalhadores-chave, é agora reconhecido como um factor importante subjacente às desigualdades étnicas na COVID-19. A discriminação pode levar a que as minorias étnicas sejam colocadas em papéis mais perigosos na linha da frente. Os seus efeitos mais amplos significam também que as pessoas de minorias étnicas são mais propensas a experimentar um trabalho inseguro, tal como as da “economia gigante”. Também se pensa que as tensões psicossociais da experiência do racismo têm um impacto directo na saúde.
Como destacado em um número especial recente do British Medical Journal, o racismo persiste dentro do NHS, com progressos limitados alcançados para lidar com isso nos últimos 25 anos.
Tempo para agir sobre as evidências
Public Health England publicou recentemente o seu ansiosamente esperado relatório sobre as desigualdades étnicas na COVID-19. No entanto, apenas uma pequena parte se concentrou realmente na etnicidade e não conseguiu apresentar nada de novo ou fornecer quaisquer recomendações.
As evidências esperadas do diretor regional de Saúde Pública da Inglaterra para Londres, Kevin Fenton, não foram incluídas, apesar de ele ter desenvolvido uma série de recomendações baseadas em um extenso exercício de engajamento. Ignorar esta evidência é susceptível de prejudicar ainda mais a confiança pública quando ela é mais necessária.
Embora as desigualdades étnicas na saúde sejam de longa data, elas não são inevitáveis.
Precisamos de um esforço político sustentado do governo para lidar com estas desigualdades. A curto prazo, precisamos de monitorizar os resultados de saúde por etnia, adaptar as mensagens de saúde pública para chegar a todos e remover as barreiras aos cuidados de saúde, de modo a minimizar mais danos causados pelo vírus. A limitação dos cuidados de saúde para os migrantes é uma barreira importante, com requisitos de documentação potencialmente reduzindo o uso de serviços de saúde muito necessários.
A longo prazo, devemos enfrentar o racismo e a discriminação se quisermos criar uma sociedade mais equitativa, na qual todos possam gozar de boa saúde. Se há algo positivo a resultar desta pandemia, que seja o reconhecimento há muito esperado e a ação sobre as causas estruturais das desigualdades na saúde.