Porque esquecer pode tornar a sua mente mais eficiente
Na busca para afastar o esquecimento, algumas pessoas constroem um palácio de memória. É um método de memorização inventado em tempos antigos pelo (a lenda diz) poeta grego Simonides de Ceos, mais recentemente tornado popular por vários livros mais vendidos (e o “palácio da mente” de Sherlock Holmes de Benedict Cumberbatch).
Palácios da memória fornecem repositórios arquitetônicos imaginários para armazenar e recuperar qualquer coisa que você gostaria de lembrar. Há dezesseis séculos, Santo Agostinho falava de “tesouros de inumeráveis imagens” armazenados em seus “espaçosos palácios de memória”. Mas os cientistas do século XXI que estudam a memória identificaram um ponto importante a recordar: Mesmo o mais luxuoso palácio da memória precisa de latas de lixo.
A partir de significar fracasso, esquecer pode ser a estratégia de vanguarda do cérebro no processamento da informação recebida.
“Há memórias que não queremos e não precisamos”, diz a neurocientista Maria Wimber. “Esquecer é bom e uma coisa adaptativa.”
Tradicionalmente, o esquecimento tem sido considerado como uma decadência passiva ao longo do tempo da informação registada e armazenada no cérebro. Mas enquanto algumas memórias podem simplesmente desaparecer como tinta em papel exposto à luz solar, pesquisas recentes sugerem que o esquecimento é muitas vezes mais intencional, com apagamento orquestrado por mecanismos celulares e moleculares elaborados. E o esquecimento não é necessariamente um sinal de uma memória defeituosa. “De fato”, diz Wimber, “tem sido mostrado repetidamente em modelos computacionais e também no trabalho animal que um sistema de memória inteligente precisa do esquecimento”
Um gráfico concebido pelo psicólogo alemão do século XIX Hermann Ebbinghaus quantificou a decadência da memória ao longo do tempo. Os pesquisadores modernos usam este gráfico para ilustrar a competição entre o fortalecimento da memória (ou consolidação, setas azuis) e processos que degradam e enfraquecem as memórias (esquecendo, setas cor-de-rosa). Neste exemplo, a recordação é forte (uma percentagem de pico é retida) após cerca de dois dias de aquisição de uma memória. Depois a memória decai rapidamente durante cerca de dois dias e depois começa a estabilizar-se como balanços de consolidação esquecendo.
A partir de significar falha, o esquecimento pode ser a estratégia da linha de frente do cérebro no processamento da informação recebida. Esquecer é essencial, argumentam alguns pesquisadores agora, porque o objetivo biológico do aparelho de memória do cérebro não é preservar a informação, mas sim ajudar o cérebro a tomar decisões sólidas. Entender como o cérebro esquece pode oferecer pistas para melhorar o desempenho mental em cérebros saudáveis, ao mesmo tempo em que fornece insights sobre os mecanismos subjacentes a uma variedade de distúrbios mentais.
Biologia da memória
A própria memória ainda é algo de um mistério, mas consiste basicamente em mudanças físicas no cérebro que codificam uma representação de experiências passadas. Esses traços de memória – conhecidos como engramas – podem ser acessados para reconstruir o passado, embora de forma imperfeita. Muitos especialistas acreditam que os engramas são construídos fortalecendo sinapses – os locais onde os sinais são transmitidos entre células nervosas, ou neurônios. Recordar uma memória reativa um padrão de sinalização de células nervosas que imita a experiência original.
“A visão predominante é que a formação de um engrama envolve o fortalecimento de conexões sinápticas entre populações de neurônios … que são ativos durante um evento”, Sheena Josselyn e Paul Frankland escrevem na atual Revisão Anual de Neurociências. “Isto aumenta a probabilidade de que o mesmo padrão de atividade (ou similar) dentro desta montagem celular possa ser recriado posteriormente”
Engramas obviamente não salvam todos os detalhes de cada experiência. Alguns registros de padrões de atividade não persistem. E isso é uma coisa boa, diz Wimber, da Universidade de Birmingham, na Inglaterra.
“Uma memória muito precisa talvez não seja realmente o que queremos a longo prazo, porque nos impede de usar nossas memórias para generalizá-las a novas situações”, disse ela em San Diego em uma recente reunião da Society for Neuroscience. “Se nossas memórias são muito precisas e super-ajustadas, então não podemos realmente usá-las para … fazer previsões sobre situações futuras”
Se sua memória guarda todos os detalhes exatos de ser mordido por um cão no parque, por exemplo, então você não saberia necessariamente ter cuidado com um cão diferente em um parque diferente. “Na verdade”, diz Wimber, “o que poderíamos querer é uma memória mais flexível e mais generalizada e isso envolveria um pouco de esquecimento dos detalhes e mais o desenvolvimento de um resumo de uma memória”, “
Such “streamlined” memories are not side effects of flaws or constraints on memory power, Frankland e Blake Richards apontados em um artigo em Neuron em 2017. Tal simplificação “é um componente essencial da memória adaptativa”, escreveram eles. “Memórias simples que armazenam a essência de nossas experiências e evitam detalhes complicados serão melhores para generalizar para eventos futuros”
Obter a essência, e apenas a essência, é portanto valioso como uma ajuda para tomar decisões inteligentes, diz Frankland, do Hospital para Crianças Doentes em Toronto, e Richards, da Universidade de Toronto. Na verdade, eles acreditam que é errado pensar na memória “simplesmente como um meio de transmissão de informação de alta fidelidade através do tempo”. Ao contrário, eles propõem que “o objetivo da memória é orientar a tomada de decisões inteligentes”
Obter apenas o essencial é especialmente útil em ambientes em mudança, onde a perda de algumas memórias melhora a tomada de decisões de várias maneiras. Por um lado, o esquecimento pode eliminar informações desatualizadas que impediriam um bom julgamento. E memórias que reproduzem o passado de forma demasiado fiel podem prejudicar a capacidade de imaginar futuros diferentes, tornando o comportamento demasiado inflexível para lidar com as condições em mudança. O esquecimento pode resultar na persistência de memórias não desejadas ou debilitantes, como no transtorno de estresse pós-traumático.
O esquecimento ativo
O grande valor do esquecimento implica que ele não aconteça acidentalmente. Em alguns casos, o esquecimento pode simplesmente refletir uma incapacidade de lembrar um traço de memória, mesmo que o engrama que o codifica permaneça intacto. Mas um número crescente de pesquisadores acredita que isso não pode ser a história toda. Como Ronald Davis e Yi Zhong apontam, a notável capacidade de armazenamento do cérebro sugere que ele possui um sistema de gerenciamento de informação eficiente, equipado com métodos de eliminação de dados. “Devido ao extraordinário número de engramas de memória que podem se acumular no cérebro ao longo do tempo, parece lógico que o cérebro deve ter … mecanismos para remover memórias que ficam sem uso”, eles escreveram em 2017 em Neuron.
Psychologists consideraram a possibilidade de esquecer ativamente por mais de meio século, mas somente nos últimos 15 anos ou mais, os pesquisadores acumularam evidências neurobiológicas substanciais sobre o assunto. Enquanto o estudo neurocientífico do esquecimento está ainda na sua infância, os cientistas começaram a discernir algumas das táticas do cérebro para o apagamento da informação. Em seu trabalho em Neuron, Davis, do Scripps Research Institute Florida, e Zhong, da Universidade Tsinghua em Pequim, descreveram vários estudos nos últimos anos sobre mecanismos que podem implementar o processo de esquecimento.
Quando as memórias são adquiridas (canto superior esquerdo), vestígios da memória são armazenados por mudanças moleculares em redes de células, formando um engrama. As memórias armazenadas em engramas podem ser esquecidas “passivamente” por diferentes processos (inferior esquerdo), tais como perda de pistas contextuais que permitem a recuperação da memória, interferência na recuperação por outras memórias similares, ou simplesmente a decomposição de materiais biológicos instáveis nas células do engrama. Alguns pesquisadores acreditam que o esquecimento “ativo” pode ser mais potente para apagar a memória do que os mecanismos passivos. Várias formas de esquecimento ativo têm sido propostas, incluindo tentativas intencionais de suprimir memórias desagradáveis (esquecimento motivado); esquecimento de algumas partes de uma memória pela recuperação de outras partes; decadência da memória induzida por interferência de outro processamento de informação; e esquecimento “intrínseco” – apagamento de informação pelas células e processos bioquímicos como parte essencial do aparato de memória do cérebro para o gerenciamento eficiente da informação.
Algum esquecimento parece ser “passivo” – resultado ou da decomposição natural do material biológico formando engramas ou da perda da capacidade de recuperá-los, Davis e Zhong notaram. Mas muitas formas de esquecimento são mais como executar um programa que limpa os dados do seu disco rígido. Novos estímulos podem interferir ativamente com memórias antigas, por exemplo. Relembrar partes de uma memória pode induzir a perda de outras partes dela. E “esquecer células” pode realmente sinalizar o cérebro para varrer traços de memória, Davis e Zhong sugeriram. “Positamos que … o cérebro também tem a capacidade biológica inerente para corroer os vestígios de memória usando sistemas de sinalização” semelhante aos usados para adquirir memórias e armazená-las. Na verdade, o esquecimento pode ser a principal estratégia do cérebro no gerenciamento da informação.
“Eu especularia que esquecer pode ser o sistema padrão do cérebro”, disse Davis na reunião de neurociência. “Poderíamos ter um sinal de esquecimento crônico lento em nosso cérebro que basicamente diz vamos apagar tudo a menos que um juiz … venha intervir e diga que vale a pena salvar essa memória”.
Em vários estudos experimentais, Davis e outros têm acumulado ampla evidência para o papel dos processos bioquímicos que apagam ativamente a memória. Estudos em moscas da fruta, por exemplo, implicam a conhecida molécula mensageira química dopamina.
As moscas podem se lembrar para evitar um odor que foi acompanhado por um choque elétrico, uma memória gerenciada por células nervosas conhecidas como neurônios do corpo do cogumelo. Os choques activam outros neurónios que transmitem dopamina às células do corpo do cogumelo, iniciando reacções bioquímicas que armazenam uma memória que liga o choque ao odor. Mas essa memória é logo esquecida (normalmente no dia seguinte). Algo a apaga, e as evidências sugerem que a dopamina é responsável pelo esquecimento, também.
O duplo papel da dopamina não é totalmente compreendido. Mas os neurônios do corpo do cogumelo possuem duas antenas moleculares distintas que respondem à dopamina; uma dessas antenas (ou moléculas receptoras) inicia a formação da memória, a outra promove o apagamento. Se a dopamina promove ou apaga a memória pode depender do contexto, incluindo as condições bioquímicas predominantes e o quão ativo o neurônio do corpo do cogumelo é no momento.
As moscas-cruzeiro lembram-se de temer um odor se sua presença for acompanhada por um choque elétrico. Essa memória forma-se porque o choque estimula a libertação da molécula dopamina das células nervosas ligadas aos neurónios do corpo do cogumelo, ao mesmo tempo que o odor desencadeia um sinal celular (via cálcio). Quando estimulado pela dopamina, uma “antena molecular” ou molécula receptora (dDA1) no neurônio do corpo do cogumelo inicia reações químicas (através da molécula de sinalização cAMP) que reestruturam o neurônio do corpo do cogumelo, fortalecendo a memória. A recordação desvanece-se com o tempo pois, na ausência do odor, níveis mais baixos de dopamina estimulam outra molécula receptora de dopamina (DAMB), levando a um enfraquecimento da memória.
Em qualquer caso, o processo de apagamento envolve uma proteína conhecida como Rac1, que desempenha um papel na estruturação de sinapses. A reestruturação das sinapses em resposta a Rac1 pode ser responsável pelo enfraquecimento dos engramas, indicam alguns estudos. O bloqueio da atividade de Rac1, por exemplo, ajuda a prolongar o tempo de persistência das memórias.
Rac1 também pode estar envolvido em um segundo mecanismo de esquecimento, impulsionado pelo nascimento de novas células nervosas (o processo conhecido como neurogênese). Estudos em ratos descobriram que novos neurônios integrados em circuitos neurais existentes podem reestruturar os circuitos. Tais mudanças nas conexões podem tornar as memórias mais difíceis de acessar, disse Frankland na reunião de neurociência. Estudos com animais têm mostrado que a perturbação da neurogênese preserva as memórias, enquanto altos níveis de neurogênese levam ao esquecimento. Se essa forma de esquecimento é importante em humanos permanece desconhecida, já que a quantidade de neurogênese em humanos adultos ainda é uma questão pendente.
Em qualquer caso, as evidências sugerem que muitos tipos de “células esquecidas” devem estar envolvidas no apagamento de engramas. “Dezenas de caminhos moleculares e celulares provavelmente existem para erodir memórias”, Davis e Zhong escreveram em Neuron.
Como e quando esses processos operam pode depender de vários fatores, tais como atividade física, estresse e sono. O sono é conhecido por melhorar a memória em humanos e outros animais, presumivelmente fornecendo um tempo em que as memórias podem ser armazenadas (ou “consolidadas”) no cérebro. Mas o sono também pode ajudar a memória ao suprimir os processos que conduzem ao esquecimento, salientam Davis e Zhong. Um estudo de 2015 publicado em Cell encontrou evidências de que o sono inibe a liberação do sinal de esquecimento de dopamina para os neurônios do corpo do cogumelo.
Se o esquecimento é a chave para como o cérebro processa com sucesso a entrada massiva de dados que ele encontra a cada dia – como a pesquisa acumulada até agora sugere – então falhas no processo de esquecimento poderiam contribuir plausivelmente para distúrbios cerebrais, Davis e Zhong notam. Os déficits na capacidade de esquecer podem estar envolvidos em distúrbios do espectro do autismo, por exemplo. Certamente, as memórias poderosas e debilitantes do transtorno de estresse pós-traumático refletem uma incapacidade de esquecer experiências perturbadoras. As memórias invasivas indesejadas e repetitivas são uma característica de alguns distúrbios psiquiátricos, como a esquizofrenia. E a incapacidade de esquecer pistas associadas ao uso de drogas viciantes prejudica a recuperação do abuso de substâncias.
No lado positivo, uma melhor percepção da biologia do esquecimento poderia ajudar a identificar drogas capazes de melhorar as memórias necessárias enquanto se desfazem das indesejáveis. Mas tais benefícios podem aparecer somente após muito mais pesquisa, disse Davis na reunião de neurociência – falando em uma sessão pouco freqüentada.
“Estamos no início da tentativa de entender a neurobiologia do esquecimento ativo”, disse ele. Mas ele espera que o campo rapidamente atrairá mais atenção.
“Garanto-lhe que daqui a cinco anos esta sala estará cheia”, disse ele. “Hordas de neurocientistas vão começar a invadir este campo.” Se ele estiver certo, futuras reuniões sobre o esquecimento poderão ser convocadas num espaçoso palácio – com muitos caixotes do lixo e talvez até um contentor do lixo.