Qual é o seu veneno? Fácil de comprar, quase insípido e letal em pequenas doses, o arsênico já foi considerado a arma do crime perfeita
Aqui Sandra Hempel relata
Em 1851, o governo britânico finalmente introduziu algum controle sobre a venda de arsênico, também conhecido como o “pó do herdeiro”, devido a histórias sobre herdeiros impacientes usando-o para se desfazer de parentes inconvenientes. A mudança já era esperada há muito tempo.
Para até então, por alguns pence e com poucas perguntas feitas, um aspirante a assassino poderia obter veneno suficiente sobre o balcão do drogado para acabar com metade da vizinhança.
Homicídio à parte, houve muitos acidentes trágicos. Os donos de casa travaram uma batalha constante contra os ratos, ratos, pulgas, piolhos, baratas e percevejos que ameaçavam invadir suas casas, o que levou a que pacotes de veneno fossem deixados nas cozinhas e galpões por todo o país.
Então houve os inevitáveis erros, pois os lojistas podiam vender bacon, manteiga e queijo de um lado das suas lojas e veneno do outro.
As pessoas tinham vivido com os perigos do envenenamento por arsénico ambiental durante séculos. Na Grã-Bretanha do século XIX, um rico pigmento verde contendo grandes quantidades de arsênico era amplamente utilizado em tintas, papel de parede, tecidos, sabão, brinquedos, doces, bolos e velas, o que tornava difícil evitá-lo de uma forma ou de outra.
Ao longo da história as mulheres também utilizaram o veneno como cosmético na forma de pasta ou pomada, ou engolindo-o em doses subtóxicas como tónico.
As mulheres eram as que mais se temiam. Embora física e politicamente fracas, elas exerciam um poder aterrador através do domínio da cozinha e do quarto doente
Doctors estavam adicionando à ameaça, prescrevendo arsênico para praticamente tudo, desde asma a tifo, malária, dores menstruais, vermes, anemia, sífilis, nevralgia e como um pick-me-up geral. A mistura favorita era uma marca comercial chamada Fowler’s, uma solução de um por cento de arsenite potássico que ainda era prescrita na década de 1930.
Na verdade, o elemento chamado arsênico passa com bastante segurança pelo corpo humano desde que permaneça nesse estado elementar. O trióxido de arsênico, ou arsênico branco (que a maioria das pessoas significa quando se referem simplesmente ao arsênico), é uma proposta muito diferente.
Um pó com aspecto nocivo, parecido com farinha ou açúcar num olhar rápido, o arsênico branco é insípido, facilmente disperso em alimentos e bebidas quentes, e fatal em doses minúsculas.
Adicionar a isso o fato de que os principais sintomas de envenenamento por arsênico – vômitos violentos e diarréia – imitam os de muitos insetos estomacais comuns no século 19, e a falta de testes laboratoriais para ajudar os médicos no diagnóstico, e é fácil de entender porque foi visto como a arma do crime quase perfeita.
Nos anos 1840 e 50, no entanto, o que tinha sido uma preocupação crescente do público foi aumentado em algo próximo ao pânico nacional por alguns casos criminais de alto nível, juntamente com reportagens coloridas na imprensa popular.
Editores descobriram que histórias de envenenadores em cozinhas e atrás de cortinas de cama, os seus saquinhos de pó branco no pronto, faziam maravilhas para a circulação.
‘Se você sente uma sensação mortal dentro de si e fica gradualmente mais fraco, como você sabe que não está envenenado?’ perguntou The Leader. Se suas mãos formigam, você não acha que é arsênico? Seus amigos e parentes sorriem gentilmente para você; a refeição… parece correta, mas como você pode dizer que não há arsênico no caril?
Obviamente você não podia, e a idéia era aterrorizante.
Em 1851, um dia antes de a envenenadora Sarah Chesham ser enforcada, uma emenda tardia foi introduzida na Lei de Venda de Arsénico, proibindo mulheres e crianças de comprar ou possuir arsénico
E nesta epidemia de envenenamento, eram as mulheres as mais temidas. As mulheres eram, por natureza, calculistas e duplicatas, por isso o pensamento foi, e embora física e politicamente fracas, elas exerceram um poder aterrador através do seu domínio da cozinha e do quarto dos doentes. Como o próprio veneno, as mulheres operavam a um nível subliminar, seu terrível propósito escondido até muito tarde.
Mas se as mulheres de fato recorriam ao veneno com mais freqüência do que os homens, talvez houvesse outra explicação além de sua propensão natural para o mal.
Poison de qualquer tipo era freqüentemente a única arma disponível para elas em uma sociedade onde a violência masculina contra elas, particularmente o espancamento de esposas, era tanto comum quanto amplamente tolerada, inclusive pelos tribunais.
Em 1846, o autor Sir Edward Bulwer Lytton – cuja obra incluía a famosa linha de abertura ‘It was a dark and stormy night…’ – publicou o seu último choque de três volumes, Lucretia, ou The Children of Night.
Dizia-se que a sua heroína era modelada pela aristocrata francesa Marie Lafarge, condenada por assassinar o seu marido ao espicaçar a sua comida com arsénico.
Lucretia foi um bestseller instantâneo, mas Sir Edward foi redondamente condenado por suas “revelações repugnantes e imperdoáveis”. Ele tinha, disseram seus críticos, não só produzido um guia perfeito para envenenadores, mas, igualmente mau, ele tinha apresentado sua assassina como um personagem inteligente, refinado, até mesmo simpático.
O medo das mulheres envenenadoras saiu da escala quando uma irmandade mortal foi descoberta em Essex. Se Marie Lafarge personificava a ameaça que espreitava atrás de um rosto doce e de uma figura elegante, então, pessoas como Sarah Chesham e Mary May se aproximavam de outro estereótipo – o da criatura brutalizada das ordens inferiores.
Sarah, apelidada de Sally Arsenic, foi primeiro presa por suspeita de envenenar o bebé ilegítimo de um agricultor por dinheiro, mas logo começou o sussurro sobre a morte de dois dos seus próprios filhos.
Quando os rapazes foram exumados, um toxicologista relatou ter encontrado arsénico em ambos os corpos. Sarah foi julgada, mas, apesar de algumas acusações esdrúxulas – diz-se que ela andou pelo campo com doces envenenados no bolso – ela foi absolvida.
Três anos depois, porém, quando seu marido Richard morreu após vômitos prolongados e dores no peito e abdômen, o toxicologista foi chamado novamente.
Arsénico, ele anunciou, estava presente tanto no estômago do Richard como num saco de arroz no armário da cozinha.
Desta vez a Sarah foi enforcada.
Entretanto, outra mulher Essex, Mary May, de 31 anos, descrita como ‘repulsiva’, tinha sido executada pelo envenenamento por arsénico do seu meio-irmão.
Uma terceira mulher, Hannah Southgate, uma amiga de Mary May, também foi julgada por matar o seu marido, mas foi absolvida.
Talvez significativamente, Hannah, ao contrário de Sarah ou Mary, podia pagar a um hábil advogado de Londres.
O Times anunciou que os casos eram provas de ‘uma epidemia moral mais formidável do que qualquer praga’.
Quando Rebecca Smith foi executada em 1849 por envenenar seus filhos – por medo, disse ela, de que eles ‘pudessem vir a querer’ – A Era imprimiu um detalhe gratuito que a demonizava como uma mãe pervertida.
Tinha administrado o veneno, ou seja, o papel alegava, aplicando arsênico em seu peito ‘convertendo o canal de seu sustento no meio de sua destruição’.
Sua sentença foi relatada sob o título ‘Outra mulher envenenada condenada à morte’. Em 24 de março de 1851 – um dia antes de Sarah Chesham ser enforcada – uma emenda tardia foi inserida na Lei de Venda de Arsênico, uma vez que estava passando para a lei. Agora as mulheres, juntamente com as crianças, deviam ser proibidas de comprar ou possuir arsénico.
O filósofo John Stuart Mill ficou indignado. Porque é que se devia confiar aos homens venenos e às mulheres não, a não ser por causa da sua “maldade peculiar”? perguntou ele.
‘E por que razão…este insulto foi passado sobre eles? Porque entre a última dúzia de homicídios houve dois ou três casos… de envenenamento por mulheres?’
Se os últimos dois ou três assassinos tivessem sido homens com cabelo ruivo, o parlamento poderia muito bem ter-se apressado a aprovar um acto que restringisse todos os homens ruivos de comprar ou possuir armas mortais, disse ele ao governo.
Existia, no entanto, alguma verdade na afirmação de que os envenenadores eram mais propensos a serem mulheres. Durante a década de 1840, quase dois terços dos relatos do The Times de julgamentos por envenenamento apresentavam as mulheres como réus.
Aven permitindo algum possível preconceito de gênero nos relatos, parecia haver um aumento de envenenadores femininos.
E embora fosse a ideia de casos que poderiam estar a deslizar pela rede que mais assustava as pessoas, até os números oficiais pareciam mostrar um aumento geral de envenenamento por ambos os sexos: houve um aumento de três vezes em tais julgamentos no Old Bailey de 1839 para 1848, em comparação com a década anterior.
Ironicamente, pelo menos parte desse aumento foi devido a uma melhor detecção, não só porque os médicos estavam se tornando mais habilidosos no diagnóstico, mas também devido ao rápido desenvolvimento da ciência da toxicologia. Em particular, um caso notório na então pequena aldeia de Plumstead, em Kent, tinha desencadeado uma revolução na forma como os casos suspeitos de arsênico eram investigados.
Em 1833 um jovem chamado John Bodle foi julgado em Maidstone Assizes, acusado de envenenar o seu avô rico para poder deitar as mãos à sua herança.
O cientista chamou para analisar algumas amostras suspeitas, incluindo os restos do café de George Bodle e o conteúdo do seu estômago, era um químico sem formação mas brilhante chamado James Marsh, que assistiu o cientista Michael Faraday com as suas palestras na vizinha Academia Militar Real de Woolwich.
Marsh nunca antes tinha feito os testes para a presença de arsênico, tal era o estado nascente da toxicologia na época, e ele ficou impressionado com o quanto esses testes não eram confiáveis, particularmente quando lidando com material orgânico como alimentos e bebidas e amostras humanas.
Ele apresentou as suas conclusões ao tribunal como era exigido, mas depois voltou calmamente ao seu laboratório para se preocupar com o problema.
Três anos depois, para grande excitação da comunidade científica, Marsh anunciou o desenvolvimento de um novo teste, que funcionou numa base bastante diferente dos métodos antigos.
‘Uma bela intervenção’, pronunciou um químico líder; ‘superando a imaginação’, declarou outro.
Capaz de extrair pequenas quantidades de arsênico puro mesmo de matéria orgânica, o teste de Marsh foi de fato um trabalho brilhante, permanecendo em uso com algumas modificações até os anos 70. Médicos, cientistas, políticos e o público em geral suspiravam um suspiro de alívio. Ninguém jamais ousaria usar o arsênico como arma do crime novamente por medo de certa detecção.
Este ‘mais execrável dos crimes’ foi ‘felizmente banido do mundo’, ou assim acreditava o Jornal Farmacêutico.
Infelizmente, porém, a verdade acabou por ser bastante diferente. Não só esses casos pareciam realmente aumentar, como havia alguns objetivos próprios espetaculares por parte dos chamados especialistas.
O teste de Marsh provou ser muito mais complicado de correr do que alguém tinha imaginado.
Gradualmente os químicos construíram as habilidades necessárias, mas entretanto as pessoas começaram a questionar se em vez de parar cada assassino nas suas – ou, mais provavelmente, nela – trilhas, eles estavam agora enviando pessoas inocentes para o cadafalso graças a cientistas duvidosos.
Em Junho de 1851, três meses após a execução de Sarah Chesham, a Lei de Venda do Regulamento do Arsénico recebeu o Royal Assent.
As novas regras não eram draconianas mas agora, pelo menos, o drogado teria de manter um registo do nome, endereço e razão para comprar arsénico, e o comprador teria de assinar um registo, conhecido como o livro do veneno.
Um regulamento planejado não conseguiu chegar ao livro de estatuto, no entanto. Quando a lei foi aprovada, a cláusula “somente homens” tinha sido discretamente removida.
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