Que Abelhas Fazem Mel?
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Embora nem todas as abelhas façam mel, há muitas espécies que fazem – talvez centenas. Ao longo da história, os humanos têm mantido as abelhas produtoras de mel como fonte de adoçante, medicina e cera de abelha. Culturas diferentes mantiveram abelhas diferentes, dependendo de quais espécies estavam disponíveis localmente. Muitas formas de criação de abelhas e de colheita de mel evoluíram ao longo dos tempos e, ainda hoje, algumas culturas continuam os métodos de cultura de abelhas consagrados pelos seus antepassados.
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Todas as abelhas fazem mel?
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As cerca de 20.000 espécies de abelhas que conhecemos estão divididas em apenas sete famílias. Dessas sete famílias, apenas uma contém abelhas produtoras de mel, os Apidae.
Esta família é grande e também contém muitas espécies que não produzem mel, como as abelhas escavadoras, as abelhas carpinteiras e os colectores de óleo.
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A outra coisa que todos os produtores de mel têm em comum é uma estrutura social em toda a colónia. Todos os produtores de mel são espécies eusociais, o que significa “verdadeiramente sociais”. Um ninho eusocial contém uma rainha e muitos trabalhadores com uma divisão de trabalho-diferente de indivíduos que fazem diferentes trabalhos. A colónia também produz zângãos para fins reprodutivos.
As Abelhas Apis
Os mais conhecidos dos fazedores de mel encontram-se no género Apis. A maior parte destas abelhas são conhecidas simplesmente como “abelhas melíferas” e todas elas, excepto uma, são originárias do sudeste asiático. Mas mesmo as abelhas dentro deste pequeno grupo são diversas. O género divide-se em três subgrupos: as abelhas melíferas que nidificam nas cavidades, as abelhas anãs e as abelhas gigantes.
O grupo das cavidades inclui a Apis mellifera-a nossa própria abelha melífera europeia – e três outras espécies, incluindo a abelha melífera asiática, Apis cerana. Entre os apicultores, a abelha melífera asiática é a segunda espécie mais popular a nível mundial. É amplamente cultivada na Ásia Oriental, onde é criada em caixas muito parecidas com a abelha meleira europeia. Nos últimos anos, também foi encontrada na Austrália e nas Ilhas Salomão.
As abelhas anãs, Apis florea e Apis andreniformis, são pequenas abelhas que fazem ninho em árvores e arbustos, e armazenam mel em pequenos favos. Cada colónia constrói apenas um favo, que é exposto ao ar livre e geralmente envolve um ramo de árvore. As fêmeas têm pequenas picadas que mal conseguem penetrar na pele humana, mas produzem tão pouco mel que não são geridas pelos apicultores.
O grupo das abelhas gigantes compreende duas espécies, Apis dorsata e Apis laboriosa. Estas abelhas fazem ninho no alto de membros, penhascos e edifícios, especialmente no Nepal e no norte da Índia. A antiga prática da caça ao mel desenvolveu-se em torno destas abelhas, e Apis dorsata é a espécie representada nas antigas pinturas rupestres encontradas em Valência, Espanha. Por serem grandes e ferozmente defensivas, podem ser mortais para aqueles que não estão treinados para manuseá-las adequadamente.
Bumble Honey
Outro grande grupo de honey-makers encontra-se no gênero Bombus. Embora as abelhas não façam mel suficiente para os humanos colherem, elas certamente pertencem a qualquer lista de abelhas produtoras de mel.
Se você já descobriu acidentalmente um ninho de abelhas enquanto jardinava ou transformava o seu monte de composto, você pode ter visto pequenos dedais de cera brilhando com líquido dourado.
O mel de abelha é espesso e luxuriante, com um sabor dependente das flores que o produziram. Em tempos passados, quando os adoçantes como a cana-de-açúcar ou o sorgo escasseavam, as crianças vagueavam pelos campos na primavera à procura da mais rara das guloseimas, muitas vezes picadas no processo.
Uma rainha abelha segrega as escamas de cera das glândulas por baixo do abdómen, como uma operária das abelhas. Na primavera, ela pega essas escamas e as molda em potes de dedal e depois enche os potes com um suprimento de mel que ela prepara para a criação de criação.
Uma rainha abelha começa um ninho sozinha e senta-se na sua primeira ninhada de criação para mantê-la quente, como uma galinha. Como o tempo da primavera pode ser frio e chuvoso, ela deve permanecer com a ninhada ou perdê-la. A reserva de mel fornece energia suficiente para que ela permaneça no ninho, vibrando seus músculos de vôo para fornecer calor. Quatro dias depois, após o aparecimento das operárias, a rainha pode permanecer em segurança no ninho e pôr ovos enquanto as jovens operárias forrageiam e constroem.
As Abelhas Sem Maldade
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De longe o maior grupo de abelhas produtoras de mel pertence à tribo Meliponini.
A volta de 600 espécies de abelhas sem ferrão são encontradas nas regiões tropicais e subtropicais da Austrália, África, Ásia e América Latina. Nem todas as abelhas sem ferrão produzem quantidades colhíveis de mel, mas muitas espécies foram criadas pelo homem desde os primeiros registros históricos. Hoje em dia, chamamos “meliponicultura” à prática da apicultura sem ferrão, embora os métodos particulares utilizados variem com o tipo de abelhas criadas.
As abelhas sem ferrão são geralmente mantidas em colmeias de troncos verticais com tampos circulares ou colmeias de tábuas rectangulares de madeira. Os favos de criação são empilhados horizontalmente e as caixas de mel são construídas nas bordas exteriores dos favos.
Tradicionalmente, as famílias criaram oito ou dez espécies diferentes de abelhas sem ferrão, dependendo do que estava disponível localmente. Elas colhem o mel duas a quatro vezes por ano, utilizando seringas para sugar o mel dos potes individuais de cera e espremem-no num jarro.
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Hoje em dia, muitas famílias ainda mantêm a sua colheita para consumo pessoal ou como remédio e salva. Se tiverem a mais, ela comanda cerca de 50 dólares por litro e é muito procurada no mercado mundial.
As espécies de abelhas sem ferrão mais frequentemente criadas para a produção de mel estão nos géneros Trigona, Frieseomelitta, Melipona, Tetragonisca, Nannotrigona, e Cephalotrigona. A mais famosa delas é a Melipona beecheii, cultivada há pelo menos 3000 anos nas florestas tropicais do sul do México. Esta espécie, conhecida informalmente como a “abelha real senhora”, é quase tão grande quanto uma abelha européia, e uma colônia pode produzir cerca de seis litros de mel por ano. Infelizmente, a espécie está ameaçada em grandes partes da sua área de ocorrência devido ao desmatamento e à fragmentação dos hábitos.
Outro mel procurado é produzido pela Tetragonisca angustula, premiada pelas suas propriedades medicinais. As abelhas são extremamente pequenas e produzem muito pouco, por isso o mel é ao mesmo tempo raro e caro. É tão apreciado entre os povos indígenas, que raramente é visto fora da sua terra natal.
A Taste of Honey
Se tiver oportunidade, não deixe de provar o sabor do mel de uma destas outras espécies de abelhas. Consegui provar mel de abelha e mel de Melipona. Para mim, o sabor e a textura de ambas eram ricos e suaves, mas pareciam ser um pouco mais ácidos que o mel de Apis mellifera. E você? Já experimentou mel de outras abelhas?
