Quem foi Ma Rainey, “mãe dos blues”?

Quem foi Ma Rainey, “mãe dos blues”?

“Eles não se importam nada comigo”. Tudo o que eles querem é a minha voz.” Estas são as palavras que Ma Rainey usa para descrever os seus produtores de discos brancos no novo filme da Netflix Ma Rainey’s Black Bottom, baseado na vida da cantora de blues Gertrude Pridgett. Com o seu cabelo cuidadosamente farejado, maquiagem brilhante e dentes de ouro marca registrada – Rainey (interpretado por Viola Davis) é uma figura vibrante com uma poderosa presença de palco. Mas é a sua voz – e não apenas a que ela usa para cantar – que brilha através da história, pois ela recuou contra aqueles que tinham a intenção de controlá-la (nomeadamente a sua gestão branca).

“Ela não podia controlar o mundo e a segregação e exploração, mas ela podia controlar quando ela subia ao palco, ela podia controlar o público não importa”, explica Florene Dawkins num artigo para o The Guardian. Ela os hipnotizou e esse era o seu controle, esse era o seu poder, e ela colocou o seu poder no que ela fez”.”

Apresentando o falecido Chadwick Boseman como o ambicioso corneteiro de Rainey, Levee, e baseado numa peça de 1984 do dramaturgo americano August Wilson, Ma Rainey’s Black Bottom já foi indicado para um Oscar. Mas quem era o verdadeiro Ma Rainey? Trazemos-lhe cinco factos que precisa de saber sobre a cantora de trilhos conhecida como a ‘mãe do Blues’…

Gertrude Pridgett nasceu na América em 1886 – ou foi em 1882? Há alguma disputa sobre a data de nascimento de Rainey, com confusão também em torno de seu local de nascimento (com fontes diferentes sugerindo Geórgia e Alabama intercambiavelmente). A própria Rainey alegou ter nascido em 1886, mas os registros do censo sugerem que ela era na verdade quatro anos mais velha que isso.

Quaisquer que sejam as datas e locais que você escolher acreditar, os fatos são que Rainey foi uma mulher afro-americana nascida no Sul profundo uma geração após a Proclamação de Emancipação de 1863. Que ela ficou conhecida como a ‘mãe do blues’ – encabeçando um gênero de música que deu origem ao Jazz americano – faz um conto notável, até porque Rainey não fez segredo de sua bissexualidade em sua letra (mais sobre isso a seguir). Uma mulher à frente do seu tempo (e data de nascimento) – em todos os sentidos da frase.

Pois ela nunca anunciou publicamente a sua sexualidade, é um segredo aberto que Rainey tinha relações tanto com homens como com mulheres. Ela foi alegadamente apanhada a ter um namoro sexual com uma das suas dançarinas em Nova Iorque, numa festa ‘só para mulheres’ realizada na sua residência. Quando os vizinhos se queixaram do barulho do encontro, a polícia chegou para acabar com a festa e Rainey foi preso. Dizem que a estrela azul Bessie Smith, que Rainey foi a mentora, pagou a fiança para ela sair da prisão. “Acredito que ela estava cortejando Bessie, a maneira como eles falavam”, disse mais tarde o guitarrista de Rainey Sam Chatmon.

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Rainey também insinuou fortemente suas preferências sexuais em sua música. Em ‘Prove It on Me Blues’, por exemplo, ela canta: “Saiu ontem à noite com uma multidão dos meus amigos / Devem ter sido mulheres, porque não gosto de homens / É verdade que uso coleira e gravata / Faz o vento soprar o tempo todo.”

Como suas notas de obituário do New York Times, Rainey “ajudou a integrar narrativas de autonomia feminina negra que pouco tinham a ver com as normas vitorianas da sociedade branca”. Em parte isso significava falar francamente sobre sua atração por mulheres e homens”

Gertrude Pridgett casou-se com seu marido, William Rainey, em 1904. Ele também era cantor, e juntos faziam turnê como um ato duplo sob o faturamento ‘Ma and Pa Rainey’. O casal se separou em 1916, após o que Rainey começou a fazer turnê com seu próprio show, Madam Gertrude Ma Rainey and Her Georgia Smart Set.

Rainey manteve seu nome artístico ‘Ma’ após a separação, embora ela tenha insistido que era diminutivo de ‘Madame’ e não de moniker maternal. Seu contemporâneo Danny Barker, um jazzista de Nova Orleans, sugeriu que o título denotasse respeito. “‘Ma’, isso significa os tops”, disse ele. “Aquele é o chefe, o rufia da barraca da casa, Ma Rainey. Ela assumiria o comando. “A Ma Rainey vem à cidade, a chefe cantora de blues. E você respeita Ma.”

Embora Rainey não tenha sido a primeira mulher negra a ser gravada a cantar (esse elogio vai para Mamie Smith), ela estava entre as primeiras. A partir de 1923, ela gravou cerca de 92 canções para a editora Paramount ao lado de artistas notáveis como Louis Armstrong, Fletcher Henderson e Thomas A Dorsey. Segundo o seu obituário do New York Times, ela foi “a primeira artista de entretenimento a superar com sucesso a divisão entre vaudeville – os espectáculos ao estilo cabaret que se desenvolveram a partir de minstrelsy em meados do século XIX, e que se destinavam em grande parte ao público branco – e a autêntica expressão folclórica negra do sul”

Além de ser um músico talentoso, Rainey nunca sofreu tolices de bom grado. De acordo com as notas do show para a peça de August Wilson, de 1984, Ma Rainey’s Black Bottom, o produtor discográfico Jay Mayo Williams a descreveu como uma mulher de negócios “astuta”: “Nós nunca tentámos enganá-la”, comenta ele. Rainey também possuía e dirigia duas peças de teatro em Columbus, Georgia: o Airdrome e o Lyric Theatre.

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Muitas pessoas consideram Rainey como um ícone feminista primitivo – e é fácil de ver porquê. As personagens femininas das canções de Rainey – muitas das quais ela mesma escreveu – muitas vezes se afastam dos estereótipos tradicionais de gênero da época. Embora suas letras muitas vezes descrevam questões como abandono e infidelidade, elas geralmente não são causa de colapso emocional (na verdade, algumas das mulheres têm a mesma probabilidade de enganar e abandonar seus próprios parceiros).

É assim, escreve a acadêmica e ativista Angela Davis no livro Blues Legacies and Black Feminism (1998), típico das canções de Rainey para que as mulheres “celebrem explicitamente seu direito de se comportarem tão expansivamente e até tão indesejavelmente quanto os homens”. Em ‘Sleep Talking Blues’, por exemplo, a personagem de Rainey ameaça matar seu marido se ele ousar falar o nome de outra mulher enquanto dorme.

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Num documentário de 2012, a música e ativista dos direitos gays Melissa Etheridge contou entre suas inspirações tanto Rainey quanto sua mentee, Bessie Smith. “Elas eram mulheres más. Elas estavam cantando nesses clubes e estavam nascendo rock ‘n’ roll”, disse ela. “Sempre achei que eu era tão revolucionária saindo, e então você ouve a Ma Rainey cantar, ‘Eu saí ontem à noite com alguns dos meus amigos. Devem ter sido mulheres porque eu não gosto de homens…’ Vamos lá, isso não era coisa popular para se cantar naquela época, ou coisas sobre as quais eles até falavam.”

Ma Rainey’s Black Bottom está agora em exibição em alguns cinemas e foi lançado na Netflix em 18 de Dezembro

Rachel Dinning é o assistente editorial digital na HistoryExtra