Quem são os Neandertais?
Os Neandertais foram um parente extinto dos humanos modernos outrora encontrados em toda a Europa, estendendo-se para a Ásia Central e Sudoeste.
São considerados ou uma espécie distinta, ou uma subespécie de Homo sapiens chamada Homo sapiens neanderthalensis, com uma anatomia mais robusta e menor estatura que geralmente implica em maior força e resiliência física.
Apesar de possuírem tecnicamente um volume cerebral ligeiramente maior do que os humanos modernos, sua mistura de habilidades sociais e cognitivas tem sido debatida ao longo dos anos, com disputados exemplos de arte, vestuário, e até mesmo costumes funerários oferecidos como evidência de cultura.
Como eram os Neandertais?
As primeiras representações dos Neandertais foram baseadas em um único esqueleto descoberto no início dos anos 1900 perto de La Chapelle-aux-Saints, França, pintou um retrato clichê de um humano bruto e desmazelado.
Uma pesquisa subseqüente sobre não apenas este espécime, mas outros, há muito tempo pôs em repouso a noção de que estes parentes tinham uma postura significativamente diferente da nossa.
Estudos de seus genes levantaram a possibilidade de que, como os humanos modernos, os Neandertais poderiam ter tido pigmentações variadas que incluíam colorações de cabelo vermelho e pele clara.
Análise dos dentes antigos sugere que os nossos antepassados mútuos divergiram pelo menos 800.000 anos atrás, com análises genéticas comparando o DNA deles com o nosso sugerindo que houve ocasional mistura dos nossos genes ao longo dos milénios.
É difícil saber exactamente que legado os Neandertais deixaram nas nossas próprias adaptações, com estudos debatendo a extensão da influência que os seus genes tiveram. Possibilidades incluem nos dar sistemas imunológicos melhorados, e variações sutis na forma do nosso crânio.
Pensa-se que as últimas populações de Neandertais tenham morrido há cerca de 40.000 anos, vários milhares de anos ou mais, depois de uma onda de humanos modernos ter migrado mais profundamente para a Europa. Há inúmeras hipóteses tentando explicar o seu desaparecimento como consequência do aumento da competição, consanguinidade, doenças introduzidas, ou mudanças climáticas.