Relações entre o cristianismo e o governo romano e a cultura helenística
Relações entre o cristianismo e o governo romano e a cultura helenística
Os cristãos não respeitavam os costumes pagãos ancestrais, e sua pregação de um novo rei soava como uma revolução. A oposição dos judeus a eles levou a violações da paz. Assim, os cristãos podiam muito bem ser impopulares, e muitas vezes o eram. O sucesso de Paulo em Éfeso provocou um motim para defender o culto da deusa Ártemis. Em 64 ce um incêndio destruiu grande parte de Roma, e, para escapar à culpa, o imperador Nero matou uma “vasta multidão” de cristãos como bodes expiatórios. Pela primeira vez, Roma estava consciente de que os cristãos eram distintos dos judeus. Mas provavelmente não houve nenhuma promulgação senatorial formal que proibisse o cristianismo nesta época. A perseguição de Nero, que era local e curta, foi condenada por Tácito como uma expressão da crueldade do imperador e não como um serviço ao bem público. Logo depois, no entanto, a profissão do cristianismo foi definida como um crime capital – embora de um tipo especial, porque se ganhou perdão pela apostasia (rejeição de uma fé uma vez confessada) demonstrada oferecendo sacrifício aos deuses pagãos ou ao imperador. A fofoca popular logo acusou os cristãos de vícios secretos, como comer crianças assassinadas (por causa do segredo em torno da Ceia do Senhor e do uso das palavras corpo e sangue) e promiscuidade sexual (por causa da prática de cristãos chamarem um ao outro de “irmão” ou “irmã” enquanto vivem como marido e mulher).
As perseguições iniciais eram esporádicas, causadas pelas condições locais e dependentes da atitude do governador. A causa fundamental da perseguição era a rejeição consciente dos cristãos aos deuses cujo favor se acreditava ter trazido sucesso ao império. Mas a desconfiança foi aumentada pelo desapego dos cristãos e pela relutância em servir no serviço imperial e no exército. A qualquer momento nos séculos II ou III, os cristãos podiam encontrar a si mesmos o objeto de uma atenção desagradável. A violência contra eles poderia ser precipitada por uma má colheita, um ataque bárbaro ou uma festa pública do culto ao imperador. No entanto, também houve longos períodos de paz, e a estabilidade proporcionada pelo império e sua rede de estradas e comunicações pode ter facilitado o crescimento do cristianismo.
A ambivalência da política oficial talvez seja melhor revelada na troca entre Plínio o Jovem, governador de Bitínia, e o imperador Trajano em 111. Plínio executou cristãos que foram trazidos perante ele e que se recusaram a adorar o imperador e os deuses romanos, mas depois procurou o conselho do imperador sobre como tratar os cristãos em sua província. Trajano respondeu que os cristãos legitimamente trazidos diante de Plínio deveriam ser punidos, mas que o governador não deveria procurar cristãos para perseguição. Os cristãos deveriam ser deixados em paz desde que não causassem problemas.
Organizadas perseguições por todo o império ocorreram, porém, em momentos de crise extrema e como resposta ao crescimento da fé. Durante o século III, o colapso econômico, o caos político, a revolta militar e a invasão bárbara quase destruíram o império. Os cristãos foram culpados pela situação desesperada porque negaram os deuses que se pensava protegerem Roma, derrubando assim a sua ira. Para recuperar a proteção divina, os imperadores introduziram a perseguição sistemática dos cristãos em todo o império. O imperador Decius (reinou 249-251) emitiu um édito exigindo que todos os cidadãos oferecessem sacrifício ao imperador e que obtivessem dos comissários um certificado testemunhando o ato. Muitos destes certificados sobreviveram. A exigência criou uma questão de consciência, especialmente porque os certificados podiam ser comprados.
O grande bispo-teólogo Cipriano de Cartago foi martirizado durante a próxima grande onda de perseguições (257-259), que tinham como objetivo erradicar os líderes da igreja. O imperador perseguidor Valério, porém, tornou-se prisioneiro de guerra persa, e seu filho Galliano emitiu um édito de tolerância restaurando igrejas e cemitérios confiscados.
Com início em fevereiro de 303, sob os co-emperadores Diocleciano e Galério a igreja enfrentou a pior de todas as perseguições. As razões desta perseguição são incertas, mas foram atribuídas, entre outras coisas, à influência de Galério, um seguidor fanático da religião tradicional romana; à própria devoção de Diocleciano à religião tradicional e ao seu desejo de usar a religião romana para restaurar a unidade completa no império; e ao medo de uma alienação dos exércitos rebeldes do culto ao imperador. Após a aposentadoria de Diocleciano, Galério continuou a perseguição até 311, quando foi atingido por uma doença dolorosa, descrita em detalhes requintados pelo historiador da igreja Eusébio, que acreditava ser um ato de vingança do Deus cristão. Galério morreu pouco depois de terminar a perseguição.
Alinari/Art Resource, Nova Iorque
A situação da igreja primitiva melhorou ainda mais no ano seguinte, quando o imperador Constantino, antes de uma batalha contra um imperador rival, experimentou uma visão da cruz nos céus com a lenda “Neste signo, conquista”. A vitória de Constantino levou à sua eventual conversão ao cristianismo. Em 313 os imperadores conjuntos Constantino e Licinius emitiram o Édito de Milão, um manifesto de tolerância, que, entre outras coisas, concedeu aos cristãos plenos direitos legais.
As perseguições tiveram duas consequências duradouras. Embora o sangue dos mártires, como declararam os contemporâneos, tivesse ajudado a igreja a crescer, acabou por surgir cisma com aqueles que tinham cedido à pressão imperial. Grupos como os donatistas no norte da África, por exemplo, recusaram-se a reconhecer como cristãos aqueles que haviam sacrificado ao imperador ou entregado livros sagrados durante as perseguições.