Salute E Vita dá um adeus ‘agridoce’ aos clientes de longa data

Menbere Aklilu, proprietário da Salute e Vita Ristorante, dá um abraço a Shannon Allen, de San Rafael, no último dia de negócios do restaurante em Richmond, Califórnia, na sexta-feira, 6 de Julho de 2018. Aklilu ofereceu refeições grátis no restaurante nos dias 5 e 6 de julho, em troca de doações para beneficiar os 40 funcionários que ficaram desempregados com o fechamento. O restaurante Richmond de longa data está fechando depois de uma disputa contínua com os proprietários. (Doug Duran/Bay Area News Group)

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Como o dono da Salute E Vita Menbere “Menbe” Aklilu serviu refeições, apertou as mãos e abraçou os clientes no último dia de trabalho do restaurante Richmond na sexta-feira, alguns podem não ter notado as cicatrizes e queimaduras que a enfiam nos braços.

São os lembretes inequívocos de uma relação abusiva que a forçou a ficar sem casa quando ela estava grávida de nove meses.

O seu passado doloroso preparou-a para o sucesso e inspirou-a a retribuir sempre, disse Aklilu numa entrevista na sexta-feira. Essa é uma grande razão para o restaurante dela ter dado refeições grátis para milhares de pessoas sem-teto, veteranos e mães solteiras de baixa renda ao longo dos anos. Ela ainda tem lembranças de ver sua mãe ser morta a tiros em seu país natal, a Etiópia, viver em um abrigo para mulheres na Itália e criar seu filho em uma casa do governo em Oakland.

Aklilu é dona da Salute E Vita desde 2002, oito anos depois de ter sido contratada como anfitriã de salário mínimo. O restaurante tornou-se um alimento básico da comunidade, atraindo frequentadores regulares de toda a região da Baía e elogiando amplamente os seus eventos filantrópicos. Ele tem proporcionado uma vida próspera para ela e seu filho, que está trabalhando em seu doutorado em psicanálise em Nova York.

Mas depois de um relacionamento contencioso de anos com o proprietário do prédio do restaurante, o desenvolvedor Richard Poe, Aklilu decidiu fechar o restaurante. Ela está atualmente trabalhando na reabertura da Salute E Vita em Point Richmond dentro de nove meses, ela disse.

“É agridoce, eu conheço todos na comunidade, e dizer adeus é difícil”, disse Aklilu.

Aklilu também está triste por deixar a equipe de 40 funcionários do restaurante, alguns dos quais estão trabalhando lá desde os anos 90.

O restaurante tem servido refeições grátis durante seus últimos dois dias e pediu aos clientes que doassem o que pudessem ao pessoal, para serem divididos entre eles.

Suas maiores lembranças de possuir o restaurante foram os almoços anuais de Ação de Graças e os brunches do Dia das Mães. Nos últimos nove anos, o restaurante tem servido refeições gratuitas aos sem-abrigo no Dia de Ação de Graças, normalmente cerca de 1.300 pessoas.

Os sem-abrigo foram tratados da mesma forma – se não melhor – que os clientes regulares, disse ela.

“Nós os servimos com dignidade, nós os servimos um a um, ‘sim senhora, não senhora, com sua sobremesa você gostaria de um cappuccino, espresso, ou chá verde? “Aklilu disse. “Vou levar isso comigo para sempre.”

E nos últimos oito anos, o restaurante serviria anualmente cerca de 100 mães solteiras e de baixa renda no Dia das Mães, no que foi faturado como o evento “Sim, você é digno”, depois de tê-los tratado a uma viagem de salão de beleza antes. Aklilu contava-lhes a sua própria experiência como mãe solteira e de baixa renda e como chegou ao sucesso.

Muitos dos clientes do restaurante são efusivos nas suas homenagens à Aklilu. “Você vem aqui pela comida e pela vista, mas você volta por causa do Menbe e do que ela fez pela comunidade e pela diferença que ela fez na vida das pessoas”, disse a patrona do restaurante Melissa Male.

Aklilu planeja continuar as tradições do Dia das Mães e do Dia de Ação de Graças. Após o encerramento da Saudação E Vita, ela será voluntária em tempo integral na sopa dos pobres do Programa Inter-Richmond Greater Richmond.

“Eu não devolvo por causa deste restaurante, eu devolvo porque é a coisa certa a fazer”, disse ela.

O Mike DeSimoni, que trabalhava como gerente do restaurante, arriscou na Aklilu. O dono original queria vendê-lo, e embora Aklilu esperasse assumir o controle, ela não tinha o dinheiro. Então DeSimoni, um imigrante em pessoa, disse que lhe emprestou milhares de dólares para ser pago dentro de cinco anos. Ela lhe pagou de volta em 11 meses.

“Parte do porque eu fiz isso foi porque ela tem um toque com os humanos, ela teve uma vida difícil e está sempre ajudando as pessoas”, disse DeSimoni.

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