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James Bridger nasceu em Richmond, Virginia, a 17 de Março de 1804. Aos 14 anos de idade foi aprendiz de ferreiro em St. Louis.
Em 13 de Fevereiro de 1822, William Ashley colocou um anúncio no Missouri Gazette e Public Adviser onde chamou 100 homens empreendedores para “subir o rio Missouri” para participar no negócio de recolha de peles. Aqueles que concordaram em juntar-se ao partido incluíam Bridger, Tom Fitzpatrick, William Sublette, David Jackson, Hugh Glass, Jim Beckwourth e Jedediah Smith.
Em agosto de 1823, Bridger era membro de um partido liderado por Andrew Henry. Um dos homens, Hugh Glass, foi muito maltratado por um urso. Henry, deixou Bridger e John Fitzgerald, para trás para tomar conta dele. Eles ficaram convencidos de que ele não podia viver e depois de levar a sua arma e equipamento, abandonaram-no. Quando Bridger e Fitzgerald alcançaram Henry, relataram que Glass tinha morrido devido aos seus ferimentos.
No entanto, Glass recuperou a consciência e ao comer bagas e raízes selvagens, ele conseguiu rastejar ao longo da margem do Grande Rio. Com a ajuda dos nativos americanos, Glass acabou por chegar a Fort Kiowa. Glass decidiu agora localizar e matar Bridger e Fitzgerald. Glass acabou por encontrar Bridger, mas decidiu perdoá-lo por causa da sua idade. Ele também descobriu que Fitzgerald tinha se alistado no exército e não estava mais vivendo na região.
Em 1824 Bridger descobriu o Grande Lago Salgado. Ele também foi preso com William Sublette, David Jackson e Jedediah Smith nas montanhas Wasatch, em Utah. Mais tarde ele ajudou a estabelecer a Rocky Mountain Fur Company.
Bridger desenvolveu uma reputação como um corajoso homem das montanhas e estava disposto a trabalhar como caçador em perigoso país de Blackfeet. Em 1832 ele foi atingido nas costas com uma ponta de flecha. Ele se recuperou e em 1835 trabalhou com Kit Carson e Joe Meek. Após a viagem, Bridger conseguiu que o Dr. Marcus Whitman, um missionário médico, cortasse a ponta de flecha de suas costas.
Em 1843 Bridger estabeleceu Fort Bridger, um posto comercial em Black’s Fork of Green River no Wyoming. Nos anos seguintes, o posto tornou-se um local de descanso e estação de abastecimento de vagões na Trilha do Oregon. Bridger também empregou as habilidades de seu ferreiro no forte. Mais tarde tornou-se também uma estação de pónei expresso.
Após a morte da sua primeira mulher, Bridger casou com uma mulher Ute. Ela morreu durante o parto e em 1850 ele casou com um Shoshone. O casal teve dois filhos.
Em 1853 Bridger perturbou os mórmons locais ao vender armas aos nativos americanos. Foi feita uma tentativa de prendê-lo e Bridger fugiu para as montanhas. Mais tarde ele se mudou para o Forte Laramie. Ele continuou a trabalhar como guia e acompanhou o General Albert S. Johnston durante sua campanha militar (1857-58). Em 1868 ele se estabeleceu em Westport, Missouri.
James Bridger, a quem ele perdeu a visão na década de 1870, morreu em 17 de julho de 1881.