Stephanie Kwolek
Stephanie Kwolek se formou na faculdade em 1946 com um diploma em química e sonha em se tornar um médico. Incapaz de pagar a faculdade de medicina na época, Kwolek foi trabalhar como química nas instalações de pesquisa da Dupont, salvando mais vidas do que poderia ter sido possível, mesmo se ela tivesse se tornado médica.
Kwolek recebeu o Prêmio Lemelson-MIT Lifetime Achievement Award 1999 por suas inovações na indústria de polímeros, mais notadamente sua invenção do Kevlar®, a fibra de alta resistência que é o material salva-vidas dos coletes à prova de balas. Kwolek também contribuiu para o desenvolvimento de materiais sintéticos como Lycra®, Spandex®, Nomex® e Kapton®.
A Kwolek, enquanto trabalhava no Laboratório de Pesquisa Pioneira da DuPont em 1964, foi dada a tarefa de criar uma fibra de alto desempenho para pneus de automóveis, a fim de reduzir o consumo de gás. Experimentando dois polímeros aromáticos, Kwolek formou uma solução fluida e turva de cristais líquidos que parecia duvidosa para muitos. Ela procedeu ao teste de suas propriedades e foi negada no início, por medo de danificar o spinneret. Após muita persistência, ela foi fiada, mostrando fibras alinhadas paralelamente umas às outras – características de uma fibra muito rígida e forte – que evoluiria como Kevlar®. Esta fibra leve e resistente ao calor encontrou seu caminho em uma miríade de produtos de consumo e industriais, incluindo capacetes, pneus, pastilhas de freio, raquetes de tênis, cabos de fibra óptica e mais.
Uma nativa de New Kensignton, PA, Kwolek se formou em 1946 com um BS em Química pela Margaret Morrison Carnegie College (Carnegie Mellon University hoje), durante uma época em que as mulheres eram encorajadas a serem donas de casa ao invés de irem à escola. Inspirada e apoiada por seus pais para seguir esse caminho, Kwolek comentou: “Recomendo que os pais incentivem suas filhas a seguir carreiras científicas, se elas estão tão inclinadas, da mesma forma que seus filhos”. As oportunidades para ambos os sexos são muito mais iguais agora”. Embora tenha enfrentado discriminação de gênero ao subir ao topo, ela abriu o caminho para outras aspirantes a cientistas e agora serve como mentora para muitas.
Um membro da Sociedade Americana de Química, Kwolek recebeu três diplomas honorários, além de muitos prêmios e distinções, incluindo o American Innovator Award do USPTO (1995), a Medalha Perkin (1997) e a indução no National Inventors Hall of Fame (1995). Kwolek se aposentou da DuPont em 1986 com 17 patentes americanas e foi aprovado em 2014.