The Mystery of Easter Island
Há centenas de anos, um pequeno grupo de polinésios remou as suas canoas de madeira ao longo de vastos trechos de mar aberto, navegando pelas estrelas da noite e pelas ondas do mar do dia. Quando e porquê estas pessoas deixaram a sua terra natal permanece um mistério. Mas o que é claro é que eles fizeram de uma pequena e desabitada ilha com colinas onduladas e um exuberante tapete de palmeiras a sua nova casa, acabando por dar o nome de Rapa Nui, agora popularmente conhecida como Ilha de Páscoa. Eles moveram os enormes blocos de pedra – com uma média de 13 pés de altura e 14 toneladas – para diferentes estruturas cerimoniais ao redor da ilha, um feito que exigiu vários dias e muitos homens.
Eventualmente as palmeiras gigantes de que os Rapanui dependiam diminuíram. Muitas árvores tinham sido cortadas para dar lugar à agricultura; outras tinham sido queimadas para o fogo e usadas para transportar estátuas através da ilha. O terreno sem árvores corroía o solo rico em nutrientes e, com pouca madeira para usar nas atividades diárias, as pessoas se voltavam para a grama. “É preciso estar muito desesperado para levar a grama queimada”, diz John Flenley, que com Paul Bahn foi co-autor de The Enigmas of Easter Island. Na época em que os exploradores holandeses – os primeiros europeus a chegarem à remota ilha, que chegou no dia da Páscoa em 1722 – a terra era quase estéril.
Embora esses eventos sejam geralmente aceitos pelos cientistas, a data da chegada dos polinésios à ilha e a razão pela qual sua civilização acabou por ruir ainda está sendo debatida. Muitos especialistas sustentam que os colonos desembarcaram por volta de 800 d.C. Eles acreditam que a cultura prosperou durante centenas de anos, dividindo-se em assentamentos e vivendo da terra fértil. Segundo essa teoria, a população cresceu para vários milhares, liberando parte da força de trabalho para trabalhar nos moais. Mas quando as árvores desapareceram e as pessoas começaram a passar fome, a guerra irrompeu entre as tribos.
No seu livro Collapse, Jared Diamond refere-se à degradação ambiental dos Rapanui como “ecocídio” e aponta o desaparecimento da civilização como um modelo do que pode acontecer se os apetites humanos não forem controlados.
Mas novos achados do arqueólogo Terry Hunt da Universidade do Havaí podem indicar uma versão diferente dos acontecimentos. Em 2000, Hunt, o arqueólogo Carl Lipo da Universidade Estadual da Califórnia, Long Beach, e seus alunos começaram escavações em Anakena, uma praia de areia branca na costa norte da ilha. Os pesquisadores acreditavam que Anakena teria sido uma área atraente para os Rapanui pousarem e, portanto, pode ser um dos primeiros locais de assentamento. No topo de várias camadas do seu poço de escavação, os pesquisadores encontraram evidências claras da presença humana: carvão vegetal, ferramentas e até ossos, alguns dos quais provenientes de ratos. Por baixo, encontraram solo que parecia ausente de contacto humano. Este ponto de primeira interação humana, eles imaginaram, lhes diria quando o primeiro Rapanui tinha chegado à ilha.
Hunt enviou as amostras da escavação para um laboratório para datação por radiocarbono, esperando receber uma data por volta de 800 d.C., de acordo com o que outros arqueólogos tinham encontrado. Em vez disso, as amostras datadas até 1200 D.C. Isto significaria que o Rapanui chegou quatro séculos mais tarde do que o esperado. O desmatamento teria acontecido muito mais rápido do que o previsto originalmente, e o impacto humano sobre o meio ambiente foi rápido e imediato.
Caça suspeitava que só os humanos não poderiam destruir as florestas tão rapidamente. Nas camadas de areia, ele encontrou um potencial culpado – uma pletora de ossos de rato. Os cientistas sabem há muito tempo que quando os humanos colonizaram a ilha, o rato polinésio também o fez, tendo apanhado boleia quer como clandestinos quer como fontes de alimento. No entanto, chegaram à Ilha de Páscoa, os roedores encontraram um abastecimento alimentar ilimitado nas exuberantes palmeiras, acredita Hunt, que baseia esta afirmação numa abundância de sementes de palmeiras roídas por ratos.
Nessas condições, ele diz, “Ratos alcançariam uma população de alguns milhões dentro de alguns anos.” A partir daí, o tempo teria o seu preço. “Os ratos teriam um impacto inicial, comendo todas as sementes. Sem nova regeneração, à medida que as árvores morrem, o desmatamento pode prosseguir lentamente”, diz ele, acrescentando que as pessoas que cortam as árvores e as queimam teriam apenas acrescentado ao processo. Eventualmente, a degeneração das árvores, de acordo com sua teoria, levou à queda dos ratos e eventualmente dos humanos. O desaparecimento da ilha, diz Hunt, “foi uma sinergia de impactos”. Mas eu acho que é mais rato do que pensamos”
As descobertas de Hunt causaram uma agitação entre os cientistas da Ilha de Páscoa. John Flenley, um analista de pólen da Universidade de Massey da Nova Zelândia, aceita que os numerosos ratos teriam algum impacto na ilha. “Se eles poderiam ter desmatado o lugar”, diz ele, “Não tenho certeza”.”
Flenley tirou amostras de núcleo de vários leitos de lago formados nas crateras vulcânicas da ilha. Nesses núcleos, ele encontrou evidências de carvão vegetal. “Certamente, havia queimaduras. Às vezes havia muito carvão”, diz ele. “Estou inclinado a pensar que as pessoas que queimavam a vegetação eram mais destrutivas.”
Adicionando ao fim da civilização, os exploradores europeus trouxeram com eles doenças ocidentais como sífilis e varíola. “Acho que o colapso aconteceu pouco antes da descoberta da ilha pelos europeus”, diz Flenley. “Mas pode ser que o colapso tenha sido mais geral do que pensamos, e os europeus tiveram um efeito no seu fim”
Flenley, que inicialmente pesquisou a Ilha de Páscoa em 1977, foi um dos primeiros cientistas a analisar o pólen da ilha – um indicador chave da floresta. As crateras vulcânicas da ilha, que outrora abrigavam pequenos lagos, foram locais ideais para a sua pesquisa. “O sedimento não foi perturbado. Cada camada foi colocada em cima da camada antes”, diz Flenley, referindo-se a amostras do núcleo de uma cratera dos leitos dos lagos. “É como um livro de história. Só tens de aprender a ler as páginas.” As amostras mostraram uma abundância de pólen, indicando que a ilha já tinha sido muito florestada. A taxa de pólen caiu drasticamente. “Quando eu namorei o desmatamento naquele local, ele veio começando por volta de 800 d.C. e terminando neste local em particular já em 1000 d.C.”, uma descoberta alinhada com outras datas de radiocarbono na ilha. Como este foi um dos primeiros assentamentos, diz Flenley, faz sentido que o desmatamento teria ocorrido ainda mais cedo do que em outras partes da ilha.
Esta cratera, acredita Flenley, teria sido uma das únicas fontes de água doce na ilha e, portanto, um dos primeiros lugares onde os polinésios teriam se estabelecido. “Não era apenas um local de água doce, era também uma cratera muito abrigada”, diz ele. “Teria sido possível cultivar culturas tropicais.” Anakena, a praia onde Hunt fez sua pesquisa, teria sido um bom lugar para manter suas canoas e ir pescar, mas não um bom lugar para se viver. Hunt, diz Flenley, “definitivamente mostrou uma idade mínima para as pessoas estarem lá, mas a chegada real das pessoas poderia ter sido um pouco mais cedo”
Outros cientistas que trabalham na ilha também permanecem céticos quanto à data de colonização posterior de Hunt de 1200 D.C. Jo Anne Van Tilburg, fundadora do Easter Island Statue Project e cientista da Universidade da Califórnia, Los Angeles, é uma das principais arqueólogas da ilha e tem estudado os moai por quase 30 anos. “Não é lógico que eles estivessem construindo sítios megalíticos dentro de poucos anos após a chegada à ilha”, diz ela. Van Tilburg e seus colegas já pesquisaram todas as 887 estátuas da ilha. “Em 1200 d.C., eles certamente estavam construindo plataformas”, diz ela referindo-se às paredes de pedra em que os ilhéus empoleiraram os moais, “e outros descreveram a intensificação das plantações mais ou menos ao mesmo tempo”. É difícil para mim estar convencida de que sua série de escavações pode reverter todas essas informações”
Apesar dessas perguntas, Hunt continua confiante em suas descobertas. Muitos cientistas, ele diz, “arranje um encontro, conte uma história, invista muito nela, e depois não queira desistir dela. Eles tinham uma mensagem ambiental muito boa”
Caça, Lipo, e seus alunos continuam a fazer trabalhos de escavação na ilha. Eles mudaram-se recentemente de Anakena para fazer trabalhos na costa noroeste. Eles também planejam datar as primeiras sementes roídas por ratos. “Continuamos a receber um pouco mais de provas”, diz Hunt, que publicou as suas descobertas em Science. “Tudo parece muito consistente.”
Os cientistas podem nunca encontrar uma resposta conclusiva para quando os polinésios colonizaram a ilha e porque a civilização entrou em colapso tão rapidamente. Se uma espécie invasora de roedores ou humanos devastou o meio ambiente, a Ilha de Páscoa continua sendo um conto de alerta para o mundo.
Whitney Dangerfield, escritor freelancer em Washington, D.C., cujo trabalho apareceu na National Geographic e no Washington Post, é um colaborador regular do Smithsonian.com.