The Rise and Fall of Coal Miners’ Unions
A AP informa que não há mais minas de carvão sindicalizadas no Kentucky. Esse é um marco simbólico no declínio do trabalho organizado, porque as minas do Condado de Harlan, Kentucky, foram locais de sangrentas disputas trabalhistas ao longo do século XX.
Mas como é que os sindicatos de mineiros de carvão se tornaram uma força poderosa para começar? Num artigo de 1977 para o Journal of Interdisciplinary History, Jon Amsden e Stephen Brier investigaram, analisando relatórios do Comissário do Trabalho dos EUA que cobriam quase todas as greves no país entre 1881 e 1894.
Com o crescimento das ferrovias e a industrialização do país, o carvão estava se tornando uma mercadoria cada vez mais crucial naquela época. A produção de carvão cresceu de 79 milhões de toneladas em 1880 para 193 milhões em 1895. Enquanto isso, a indústria se consolidou: os grandes operadores de minas cresceram e se fundiram e os pequenos foram forçados a abandonar o negócio.
A mineração era uma indústria de mão-de-obra intensiva, e os operadores de minas fizeram o seu melhor para reduzir os custos de mão-de-obra. Isso envolveu não apenas estabelecer os níveis de remuneração dos trabalhadores tão baixos quanto possível, mas também truques como a “redução de peso”, bem como a infame prática de pagar com scrip (uma forma de crédito) bom apenas na loja da empresa.
Amsden e Brier encontraram numerosas greves trabalhistas por causa da remuneração – tanto ofensivas por parte dos trabalhadores que procuravam salários mais altos e esforços defensivos para parar os cortes salariais. Ao mesmo tempo, no entanto, houve uma tendência perceptível num tipo diferente de greve. O número de ações laborais que envolveu regras, condições de trabalho e o direito de fazer parte de um sindicato oficial aumentou de forma bastante estável entre 1881 e 1894.
Esta mudança refletiu uma ênfase crescente dos mineiros na formação de um sindicato nacional. Com a consolidação do setor, argumentam Amsden e Brier, os trabalhadores viram que seu futuro dependia da construção de uma organização que pudesse desafiar o poder das empresas carboníferas. Em 1881, apenas 30% das greves dos mineiros de carvão foram convocadas pelos sindicatos. Em 1894, mais de 60% eram.
O preâmbulo da Constituição da Federação Nacional dos Mineiros, escrito em 1885, explicitava a situação econômica dos trabalhadores:
“O aumento das instalações de embarque dos últimos anos tornou todos os distritos produtores de carvão concorrentes nos mercados deste país. Isto levou a cortes indiscriminados nos preços de mercado e reduções desnecessárias nos nossos salários, que durante algum tempo estiveram muito abaixo de uma taxa de vida… . A nossa incapacidade de agir de forma concertada ao disputarmos por princípios e direitos levou à desmoralização e degradação do nosso ofício”
A medida que a actividade sindical crescia, os mineiros pressionavam directamente para que houvesse salários mais elevados e melhores condições, ao mesmo tempo que procuravam legislação para melhorar os seus lotes. Os Trabalhadores Unidos das Minas, formados em uma fusão dos dois principais sindicatos de mineiros de carvão em 1890, ganharam uma série de grandes greves e se tornaram o maior sindicato de trabalhadores do país nos anos anteriores à Primeira Guerra Mundial. Seu sucesso, e as batalhas continuadas dos mineiros contra os operadores de minas ao longo do século seguinte, foram em grande parte graças à forte consciência de classe que surgiu entre os mineiros de carvão no final dos anos 1800.