Thomas Edison, Nikola Tesla e o triste caso de ‘Topsy’ o Elefante de Circo
Um elefante bebé, trazido para o parque de diversões de Coney Island, em 1902, sob o pretexto de diversão familiar saudável, tornar-se-ia um símbolo trágico e vergonhoso da crueldade insondável do homem para com os animais. Também, curiosamente, criaria uma lenda envolvendo Thomas Edison e Nikola Tesla.
Topsy era uma elefante fêmea nascida no sudeste asiático e trazida para os EUA logo depois (ilegalmente, acontece) para se juntar a um grupo de paquidermes no Circo Forepaugh. Durante os 25 anos que lá esteve, Topsy ganhou reputação de ser perigosa.
Uma ilustração de Topsy, uma elefante asiática fêmea morta num parque de Coney Island, Nova Iorque, por electrocussão, a 4 de Janeiro de 1903.
Após matar um espectador em 1902, ela foi vendida a Coney Island. Enquanto lá, Topsy esteve envolvido em vários incidentes e novamente considerado incontrolável. Mais do que provável, porém, seu comportamento foi o resultado de um tratamento cruel nas mãos de seu handler, que usou uma forquilha para manter o animal na linha.
Um plano para pendurar o Topsy fora de controle foi feito pelos donos do parque, Thompson & Dundy, que decidiu cobrar a admissão ao evento. Em passo a SPCA, que alegou que este método de execução era desnecessariamente cruel.
Luna Park, Coney Island, New York.
Os proprietários concordaram em mudar para um método de execução mais “seguro”: uma mistura de veneno, estrangulamento e eletrocussão. Em um dia frígido de janeiro, Topsy foi alimentada com cenouras ligadas com cianeto de potássio, uma corda foi colocada ao redor de seu pescoço, e seus pés foram equipados com eletrodos. O interruptor foi atingido e 6.000 volts foram mandados a percorrer o seu enorme corpo. Levou apenas dez segundos até ela cair e morrer.
Alguns acreditam que a electrocussão de Topsy pode ter sido colocada em movimento devido a uma intensa rivalidade entre os inventores Thomas Edison e Nikola Tesla. No final da década de 1880, a eletricidade estava ainda em sua infância, com lâmpadas de gás sendo a fonte predominante de luz.
1899 cartaz para o combinado Forepaugh & Sells Brothers Circus.
A Guerra das Correntes, como ficaria conhecida, determinaria a forma como as pessoas alimentariam suas casas e negócios no futuro. De um lado estava o sistema de corrente contínua (DC) de Thomas Edison; do outro, uma corrente alternada (AC) de Nikola Tesla e George Westinghouse.
Cada lado tocou no seu método como sendo mais eficiente (e mais importante, mais seguro) do que o outro. O CA de Tesla acabaria por ganhar nos anos vindouros, mas não importa. Edison, percebendo que os geradores AC estavam se espalhando pelo país mais rápido do que sua alternativa DC, sabia que ele tinha que recorrer a medidas desesperadas: Em suma, lançar uma campanha de propaganda para desacreditar os seus rivais.
Topsy, de pé no meio de fotógrafos de imprensa e de on-lookers, recusando-se a atravessar a ponte sobre a lagoa até ao local onde era suposto ser morta. Ela acabou por ter de ser ligada onde estava.
Edison começou a questionar a segurança do sistema criado pelo Tesla – a certa altura, emitindo um terrível aviso: “Tão certo como a morte, Westinghouse matará um cliente dentro de seis meses depois de ele colocar num sistema de qualquer tamanho.”
Para provar o seu ponto de vista, Edison começou a conduzir uma série de experiências horríveis concebidas para demonstrar o quão perigosa esta nova forma de electricidade, correntes AC, poderia ser, usando-a para electrocutar animais – cães (muitos fornecidos pela SPCA), vitelos, até mesmo um cavalo – no seu laboratório em West Orange, NJ.
Thomas Edison em seu laboratório (1901).
Em uma demonstração de arrebatamento de tripas, feita à vista dos repórteres, Edison derramou água em uma folha de lata, prendeu-a a uma fonte de energia CA, depois convidou um cão para lapidar o líquido. O animal caiu morto assim que sua boca entrou em contato com a lata eletrificada.
A história diz que Edison colocou sua mira em um alvo ainda mais impressionante: Topsy, o elefante de circo “assassino” que estava prestes a ser morto. Edison, acreditava-se, esperava que o espectáculo – secretamente, uma demonstração anti-AC – pudesse impedir o ar condicionado de Tesla de ganhar terreno. Se a corrente pudesse derrubar um elefante tão rapidamente, quão perigoso, pensou Edison, poderia ser para os humanos?
Uma fotografia de Nikola Tesla (1856-1943) aos 40 anos de idade.
A produtora de filmes Edison estava lá para filmar o evento. O seu documentário curto, mudo e a preto e branco, intitulado “Electrocuting an Elephant”, pode ser visto hoje no YouTube, para aqueles que têm estômago.
No entanto, qualquer envolvimento directo do próprio Edison tem sido posto em causa desde então. É mais do que provável que a companhia cinematográfica, que na época estava ligada ao inventor apenas no nome, simplesmente viu a electrocussão como uma interessante história de interesse humano.
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E mais, os historiadores apontam, a Guerra da Corrente terminou por volta de 1892, cerca de dez anos antes da morte de Topsy. Independentemente disso, não é uma bandeira para avanços tecnológicos, nem direitos dos animais.
Barbara Stepko é uma editora e escritora freelancer baseada em Nova Jersey que contribuiu para a revista AARP e para o Wall Street Journal.