Walter Johnson
From Semipro to Star
Os pais de Johnson, imigrantes da Suécia, eram agricultores que primeiro se estabeleceram em Ohio, depois viajaram de carroça coberta para o Kansas. Walter Perry Johnson nasceu em 6 de novembro de 1887 em Humboldt, Kansas. Em 1901, a família mudou-se para Orange County, Califórnia, na esperança de ganhar uma vida melhor trabalhando nos campos petrolíferos. Lá, Walter freqüentou a Fullerton High School e estrelou a equipe de beisebol. Depois de se formar, ele jogou beisebol brevemente em Tacoma, Washington, depois mudou-se para Weiser, Idaho, e conseguiu um emprego na Weiser Telephone Company. Por $75 por mês, ele cavou buracos para postes telefônicos e arremessou para a equipe semiprofissional da empresa.
Johnson atirou a bola com uma entrega lateral que era tão enganosa que sua bola rápida parecia sair de seu bolso do quadril e foguete passou pela batedora. Felizmente para os rebatedores, ele também tinha um controle preciso. A notícia dos notáveis feitos de lançamento de Johnson foi filtrada a leste, através dos relatos de um vendedor de charutos viajante que elogiou a bola rápida do garoto em relatórios enviados aos times da liga principal. Um repórter escreveu: “Ele lança tão rápido que não dá para ver, e ele sabe onde está jogando, porque se não o fizesse, haveria cadáveres por todo o Idaho”. Os senadores mandaram um apanhador ferido, Cliff Blankenship, para o vigiar. Blankenship assinou um contrato com Johnson e ele entrou para Washington em agosto de 1907, nunca tendo jogado bola da liga menor. Os Pittsburgh Pirates tinham querido assiná-lo, mas recusaram-se a garantir o seu bilhete de comboio de 9 dólares para casa se ele não chegasse à equipa. Johnson assinou por $350 por mês, um bônus de $100 e o trem longe – e isso provou ser o melhor investimento que os senadores já fizeram.
Johnson tinha 19 anos quando ele começou a jogar para os senadores. Na sua estreia na grande liga contra Detroit, a 2 de Agosto, ele perdeu por 3-2. Mas Ty Cobb ficou tão impressionado que disse ao gerente do Tigers, Frank Navin: “Pegue esse garoto mesmo que ele lhe custe vinte e cinco mil dólares”. Esse é o melhor braço que eu já vi. Ele é tão rápido que me assustou.” O Navin recusou. Cobb disse mais tarde: “Tudo o que ele fez durante os vinte anos seguintes foi vencer Detroit.”
Durante as três primeiras temporadas do Johnson, ele perdeu 48 jogos e ganhou apenas 32. Mas o seu talento e resistência foram óbvios desde o início. Em 1908, ele fechou o New York Highlanders (mais tarde conhecido como Yankees) três vezes em quatro dias, permitindo apenas 12 acertos. Ele venceu mais dois jogos contra o Philadelphia Athletics nos quatro dias seguintes, dando-lhe cinco vitórias em oito dias. O lendário escritor esportivo Grantland Rice logo rotulou Johnson de “O Grande Trem”, porque sua bola rápida tinha a potência e a velocidade de uma locomotiva. Seus companheiros de equipe o chamavam de “Barney”, depois do piloto de corrida Barney Oldfield. Isso porque Johnson era tão imprudente e descontrolado ao volante quanto ele estava totalmente no controle do montículo.
Em 1910, Johnson foi o titular do dia de abertura dos senadores. Antes do jogo ele pegou um “primeiro lançamento” cerimonial do presidente William Howard Taft, iniciando uma tradição de “primeiros lançamentos” presidenciais na abertura de Washington. Johnson venceu o jogo com uma tacada de um só golpe. Ele ganharia nove partidas de abertura na frente de quatro presidentes diferentes, sete deles fechados, e começou 14 jogos de abertura no total. Seu último, em 1926, foi um encerramento de 15 entradas.
Em 1910, Johnson obteve uma média de corrida de 1,35, liderou a liga com 38 jogos completos notáveis em 42 partidas, eliminou um recorde de 313 e ganhou 25 jogos. Em 1912, ele teve outra temporada fantástica para os senadores, ganhando 32 jogos, perdendo apenas 12, e liderando a liga em média de corridas merecidas com 1,39 e em strikeouts com 303,
Em 1913, aos 26 anos de idade, Johnson entrou provavelmente na temporada mais dominadora de qualquer arremessador da liga principal da história. “The Big Train” ganhou 36 jogos, perdeu 7, teve uma minúscula média de corridas de 1,09, e eliminou 243 batedores em 346 entradas. Johnson completou 11 eliminações e jogou 56 entradas consecutivas sem gols durante um trecho. Nenhum lançador voltou a ganhar 36 jogos em uma temporada. Por seus esforços, Johnson ganhou um novo automóvel Chalmers como o Jogador Mais Valioso da Liga Americana.
De 1910 a 1916, Johnson teve sete temporadas consecutivas de 25 vitórias ou melhor. Sua média de corridas merecidas nunca subiu acima de 2,30 em nenhuma de suas primeiras 11 temporadas nas ligas principais. Johnson liderou a liga em strikeouts em 12 de suas 21 temporadas, incluindo oito anos seguidos de 1912 a 1919. Cinco vezes ele liderou a Liga Americana em média de corridas merecidas, seis vezes em vitórias, e seis vezes em jogos completos. Em 1916, ele não permitiu um home run em 371 entradas, um recorde que nunca será quebrado, porque os arremessadores não lançam mais do que 300 entradas em uma temporada. Em 11 de maio de 1918, ele arremessou uma vitória de 18 entradas por 1×0 sobre Chicago.