William Harvey Carney
O Ataque
Quando a noite começou a cair a ordem chegou. Os corajosos jovens saltaram aos seus pés e carregaram numa corrida em direcção à fortaleza inimiga. Os defensores confederados estavam preparados para eles e tiros de canhão e balas voaram pelo ar, devastando o 54º avanço. Sem prestar atenção ao perigo e muitas vezes lutando mão a mão, o 54º continuou o avanço. À frente deles, o Sargento John Wall levava as cores, o vermelho, o branco e o azul dos Estados Unidos da América. De repente, uma bala de espingarda derrubou o Sargento Wall e a bandeira começou a cair no chão. O Sargento William Carney atirou seu rifle para o lado e agarrou as cores antes que elas tocassem o chão.
Outra bala de rifle cortada pelo ar, esta atingindo o Sargento Carney na perna. Com soldados caindo ao seu redor, Carney reuniu forças para ignorar a dor em sua perna, içar as cores no alto do ar e continuar a liderar o avanço. De alguma forma ele ganhou a entrada para o forte e orgulhosamente colocou sua bandeira… mas ele estava sozinho… todos os outros ou foram mortos ou feridos. A figura solitária e a sua bandeira foram empurradas contra a parede do forte durante meia hora enquanto a batalha continuava. Então um ataque à direita da entrada do forte chamou a atenção do inimigo para longe dele. Ele notou um grupo de soldados avançando em sua direção e, confundindo-os com tropas amigas, içou sua bandeira bem alto. Mais uma vez os tiros dividiram o ar quando Carney percebeu tarde demais que eles eram soldados confederados.
Bravery Perseveres
Naquele momento de perigo, Carney lembrou-se da bandeira que representava tudo o que ele amava e estava lutando para proteger aquele dia. Em vez de largar a bandeira e fugir pela sua vida, ele enrolou a bandeira ao redor do bastão para protegê-la e correu por um dique. Tropeçando por uma vala, mergulhado na água, ele ergueu a sua bandeira bem alto. Outra bala atingiu-o no peito, outra no braço direito, depois outra na perna direita. Carney lutou sozinho, determinado a não deixar sua bandeira cair para o inimigo.
Da segurança da distância a que haviam se retirado, o que restou dos valentes guerreiros da 54ª Infantaria de Cor de Massachusetts observou o corajoso sargento lutar pela segurança. Um membro em retirada do 100º New York passou por Carney e, vendo a gravidade de suas feridas disse: “Deixe-me carregar essa bandeira para você”. Com coragem indomável, o Sargento Carney respondeu: “Ninguém a não ser um membro do 54º deve carregar as cores.” Apesar dos sons de espingarda e fogo de canhão que o seguiram, Carney lutou. Outra bala inimiga encontrou sua marca, pastando sua cabeça, mas Carney não desistia.
Em meio aos aplausos de seus companheiros espancados, o sargento Carney finalmente alcançou a segurança. Antes de desmaiar entre eles por causa de suas muitas feridas, suas únicas palavras foram: “Rapazes, eu só cumpri meu dever. A bandeira nunca tocou o chão”
Reconhecimento retardado
Sargento William Carney, apoiado numa bengala dos ferimentos na sua perna direita, posou para uma foto segurando a bandeira que tanto arriscara para aquele dia em Fort Wagner. No ano seguinte, ele foi dispensado do exército pelas incapacidades de suas feridas. William Carney nunca realizou seu sonho de se tornar um ministro. Voltando para New Bedford, ele trabalhou por vários anos como carteiro. Depois disso, ele trabalhou como mensageiro na Massachusetts State House.
Não era incomum que atos de valor realizados durante a Guerra Civil ficassem irreconhecíveis por muitos anos. Mais da metade das 1520 Medalhas de Honra concedidas por heroísmo durante esse período não foram concedidas até 20 ou mais anos após a guerra. Em 23 de maio de 1900, o Sargento William Harvey Carney recebeu a Medalha de Honra da sua Nação, a mais alta condecoração. Embora nessa época vários outros negros americanos já tivessem recebido o prêmio por heroísmo durante a Guerra Civil e as guerras dos índios americanos, a ação do Sargento Carney em Fort Wagner em 18 de julho de 1863 foi a primeira a merecer o prêmio.
William Harvey Carney morreu em sua casa em New Bedford em 9 de dezembro de 1908, e está enterrado no cemitério de Oak Grove, lá. Seu lugar de descanso final tem uma pedra distinta, reclamada por menos de 3500 americanos. Gravada no mármore branco é uma imagem dourada da Medalha de Honra, uma homenagem a um soldado corajoso e à bandeira que ele tanto amava.