Revisiting Pocahontas at 20
In 1938 bracht Walt Disney de allereerste lange animatiefilm uit, een project dat als “Disney’s dwaasheid” werd bestempeld omdat de industrie geloofde dat de buitenproportionele ambities rampzalig zouden blijken. In plaats daarvan werd Sneeuwwitje en de Zeven Dwergen de succesvolste film van het jaar, met een brutowinst van 8 miljoen dollar en de lancering van een nieuw cultureel fenomeen in de wereld: de Disney-prinses.
Sneeuwwitje mag dan een pad hebben gebaand voor animatie, maar het duurde even voordat Disney het potentieel erkende voor het verankeren van ambitieuze projecten rond vrouwelijke personages. Het duurde 12 jaar voordat de studio een andere avondvullende film zou baseren op een heldin met de release van Assepoester in 1950. Beauty and the Beast (1991) kwam meer dan een halve eeuw nadat Sneeuwwitje Disney zeven miniatuur-eerwaardige Oscars opleverde bij de Academy Awards van 1939, maar het was slechts de zesde Disneyfilm van de 32 die zich hoofdzakelijk concentreerde op het verhaal van een vrouwelijk personage. De film was echter ook een kolossaal succes, met een omzet van 425 miljoen dollar voor een budget van 25 miljoen dollar, en het succes van de film inspireerde de studio om op zoek te gaan naar een andere ambitieuze romance met een gedurfde en meeslepende heldin. Het resultaat was Pocahontas, een dramatische hervertelling van een van de vroegste Amerikaanse verhalen over een Indiaanse vrouw en haar ontmoeting met een Engelse zeeman genaamd John Smith.
Toen Pocahontas werd uitgebracht op 23 juni 1995, overschaduwde de kritiek die het kreeg voor het nemen van historische vrijheden met de leeftijd van Pocahontas en de relatie met Smith grotendeels het feit dat Disney, voor de eerste keer, een hele film had gebaseerd rond een volwassen vrouw, laat staan een vrouw van kleur. Het was ook de eerste keer dat de studio een film had gemaakt over een echte persoon. De film mag dan wat feiten hebben verdraaid om een meeslepend romantisch verhaal mogelijk te maken, maar het had een progressieve houding als het ging om het interpreteren van de geschiedenis, door de Engelse kolonisten af te schilderen als plunderaars op zoek naar niet-bestaand goud, die van plan waren de “wilden” die ze daarbij tegenkwamen te vermoorden.
De film leek ook een milieubewuste boodschap te omarmen, waarbij Pocahontas Smith de absurditeit liet zien van het onophoudelijk dingen van de aarde nemen in plaats van het potentieel ervan te zien. Het was een radicaal verhaal over vrouwelijke macht en empathie vermomd als een nogal sappige romance, en te midden van de controverse die destijds ontstond dankzij het onderwerp, zijn veel van de beste kwaliteiten van de film in de vergetelheid geraakt. Maar 20 jaar later kan de impact ervan worden gezien in de nieuwe golf van Disney tekenfilms zoals Brave en Frozen, terwijl Pocahontas een goedbedoeld item in de Disney canon blijft.
* * *
Voor de release van De Kleine Zeemeermin in 1989 waren de jaren ’70 en ’80 magere tijden voor Disney. In de twee decennia daarvoor waren enkele van de meest iconische films van de studio gemaakt, maar films als The Many Adventures of Winnie the Pooh (1977) en The Fox and the Hound (1981) waren vergeetbaar, terwijl The Black Cauldron (1985) een box-office bom was. Van 1961 tot 1988 concentreerden de Walt Disney Studios zich grotendeels op verhalen over pratende dieren, van The Rescuers (1977) tot The Great Mouse Detective (1986), en ook Robin Hood (1973), waarin de archetypische Engelse personages opnieuw werden uitgevonden als antropomorfe vossen en beren. In 1984 lanceerde Roy E. Disney, Walt’s neef, een campagne genaamd “SaveDisney” waarin hij betoogde dat de studio zijn magie aan het verliezen was. Na de catastrofale release van The Black Cauldron, kreeg Roy Disney in 1985 de leiding over Disney’s animatie-afdeling, en hij hielp het bedrijf met de creatieve en financiële renaissance van de jaren 1990.
More Stories
The Little Mermaid, het verhaal uit 1989 van een prinses genaamd Ariel die verliefd wordt op een mens en besluit om haar stem te ruilen voor de mogelijkheid om op het land te leven, was een film erg in de oude Disney-vorm-een romantisch sprookje met kindvriendelijke humor en meeslepende bijpersonages. Beauty and the Beast uit 1991 had een vergelijkbare basis, terwijl The Lion King uit 1994 een dierenverhaal was met een meer epische reikwijdte, met de Afrikaanse savanne als een koninkrijk en het welpje Simba afgeschilderd als een jonge prins Hamlet wiens vader door zijn oom was vermoord. Het succes van Beauty and the Beast zette studio-voorzitter Jeffrey Katzenberg aan tot een nieuwe romance, en regisseurs Mike Gabriel en Eric Goldberg wilden een verhaal dat zijn oorsprong had in de vroege Amerikaanse geschiedenis, maar ook de Romeo en Julia-achtige elementen bevatten van twee mensen met zeer verschillende achtergronden die verliefd worden. Maar in tegenstelling tot de naïeve en onzekere Ariel en Belle, zou Pocahontas veel zelfverzekerder zijn – “een vrouw in plaats van een tiener,” zoals superviserend animator Glen Keane het verwoordde. Zoals de producent Jim Pentacost zegt in Disney’s 1995 documentaire over het maken van de film, “Pocahontas is de sterkste heldin die we ooit in een Disney film hebben gehad.”
Het grootste probleem met Pocahontas – zoals verwoord door verschillende inheemse Amerikaanse groeperingen, waaronder de Powhatan Nation, die haar oorsprong terugvoert tot Pocahontas zelf – is dat zij in de loop der tijd de troop is gaan belichamen van de “Goede Indiaan,” of iemand die haar eigen leven opoffert om een blanke kolonist te helpen redden. “Haar offer, haar gewelfde figuur en haar maagdelijke gestalte zijn het symbool geworden van Amerika’s Indiaanse heldin,” schreef Angela Aleiss in een opiniestuk in The Los Angeles Times. Aleiss bekritiseert verder hoe Indiaanse vrouwen worden gedefinieerd door hun mannelijke relaties, “door de blanke man aan de kant worden geschoven” voor een vrouw van zijn eigen ras, en niets in hun aantrekkingskracht hebben buiten hun “on-screen pulchritude.”
Maar Pocahontas als personage is complexer dan Aleiss toestaat. Ze werpt zich op John Smith als hij op het punt staat geëxecuteerd te worden, waarmee ze de waarde van het menselijk leven en de destructieve aard van oorlog benadrukt, maar haar zet wordt minuten later beantwoord, als Smith zich tussen Pocahontas’ vader en het woedende hoofd van de Engelse kolonisten, gouverneur Ratcliffe, plaatst en daarbij wordt neergeschoten. De gewonde Smith besluit naar huis terug te keren, en smeekt Pocahontas om met hem mee te gaan, maar zij kiest ervoor om bij haar stam in haar thuisland te blijven. In plaats van iets op te offeren voor de liefde (zoals Ariel die haar stem opgeeft, of Belle haar vrijheid), zet Pocahontas haar identiteit en erfgoed op de eerste plaats. Het is een gedurfd einde, en een die opzettelijk de echte geschiedenis ondermijnt, waarin de echte Pocahontas trouwde met een andere Engelsman, John Rolfe, en met hem naar Londen reisde, waar ze werd gevierd als een voorbeeld van de “beschaafde wilde” voordat ze op 21-jarige leeftijd stierf, kort voordat haar man zou terugvaren naar Virginia.
Powhatan Nation heeft een pagina op zijn website waarin het ook Disney bekritiseert voor het propageren van het “Goede Indiaan/slechte Indiaan” thema en het baseren van een film op wat grotendeels wordt verondersteld een leugen te zijn verteld door John Smith om zijn eigen mystiek te versterken. “Euro-Amerikanen moeten zich afvragen waarom het zo belangrijk is geweest om Smiths leugens te verheffen tot status van nationale mythe die het waard is om opnieuw door Disney te worden gerecycled,” aldus de pagina. “Disney verbetert het zelfs door Pocahontas van een klein meisje in een jonge vrouw te veranderen.” Maar een tekenfilm over de relatie tussen een 10-jarige (zoals Pocahontas verondersteld wordt te zijn geweest op het moment dat ze John Smith ontmoette) en een volwassen man zou vermoedelijk het publiek hebben doen gruwelen. “We hadden de keuze tussen historisch accuraat of sociaal verantwoord,” zei Glen Keane.
Animator Tom Sito heeft geschreven over de moeite die het creatieve team zich heeft getroost om te proberen de inheemse Amerikaanse cultuur accuraat weer te geven: “In tegenstelling tot het populaire oordeel dat we de geschiedenis hebben genegeerd in de film, hebben we hard geprobeerd om historisch correct te zijn en de cultuur van de Algonquins uit Virginia accuraat weer te geven. We hebben overlegd met het Smithsonian Institution, een aantal Indiaanse experts, de afstammelingen van Pocahontas, de overlevende stammen in Virginia, en we hebben zelfs een aantal reizen gemaakt naar Jamestown zelf.” De tekstschrijver, Stephen Schwartz (vooral bekend van zijn Broadway-kaskraker, Wicked!) reisde ook naar Jamestown om onderzoek te doen naar inheemse Amerikaanse muziek en geschiedenis terwijl hij werkte aan de liedjes van de film.
Op de vraag of hij vond dat de film de geschiedenis nauwkeurig weergaf, zei de inheemse Amerikaanse acteur Russell Means, die zijn stem gaf aan de vader van Pocahontas, dat hij geschokt was door hoe revolutionair het plot was: “De Eurocentrische mannen geven toe waarom ze hier gekomen zijn – om Indianen te doden en te roven en te plunderen. Dat is nog nooit eerder gedaan. Dit is ook de eerste keer, anders dan in Northern Exposure, dat een Indiaans vrouwtje een menselijk gezicht heeft gekregen.”
* * *
Hoewel de interpretatie van de geschiedenis veel kritiek kreeg, werd er minder geschreven over het feit dat Disney voor het eerst een onafhankelijke en onverschrokken heldin met een sterk gevoel van eigenwaarde had gegeven. Pocahontas, wier huwelijk door haar vader is gearrangeerd met een krijger genaamd Kocoum, betwijfelt of hij een goede partij voor haar zal zijn, door te verklaren dat hij “zo … serieus” is. Ze zoekt raad bij haar ouders, maar kent zichzelf ook goed genoeg om aan te voelen dat ze te onconventioneel is voor zo’n echtgenoot. Vergeleken met Belle, die gevangen wordt gehouden door het Beest voordat ze uiteindelijk zijn goede kant ziet, of Ariël, die op het eerste gezicht verliefd wordt op Prins Eric, of Assepoester en Aurora en Sneeuwwitje, die allemaal lijken te accepteren dat hun huwelijken voorbeschikt zijn, heeft Pocahontas een opmerkelijke scherpte als het gaat om het kiezen van een romantische partner – tot het punt waarop ze in staat is hem te laten gaan in plaats van haar geluk op te offeren.
Haar kracht en dapperheid zijn eigenschappen die Disney ook gaf aan het personage van Mulan, die zich vermomt als man zodat ze ten strijde kan trekken in plaats van haar bejaarde vader. Maar na de release van die film in 1998 zou Disney geen film meer produceren over een vrouwelijke held tot The Princess and the Frog in 2009, waarvan het succes een nieuwe reeks verhalen over moedige heldinnen op gang bracht: 2010’s Tangled, 2012’s Brave, en 2013’s Frozen, die meer dan een miljard dollar opleverde aan de kassa en de best verdienende animatiefilm aller tijden werd.
Het is misschien overdreven om te zeggen dat er geen Elsa of Rapunzel of Merida zou zijn zonder Pocahontas, maar om haar status als de eerste echt mondige Disney heldin over het hoofd te zien, is het missen van een echt keerpunt voor vrouwelijke personages in de 20e eeuw. In een essay voor Highbrow Magazine, brengt Kaitlin Ebersol de fases van Disney heldinnen in lijn met de verschillende golven van feminisme in de 20e eeuw en daarna. “Tegen de jaren negentig was er een derde golf van feminisme ontstaan, die zich specifiek bezighield met vrouwelijke seksualiteit, als reactie op mislukkingen van de tweede golf,” schrijft ze. “De derde golf begon met het destabiliseren van vroegere contracten van lichaam, geslacht en seksualiteit, en moedigde elke vrouw aan om vrouwelijkheid, schoonheid en geaardheid voor zichzelf te definiëren … Deze nieuwere prinsessen weerspiegelden de drastisch veranderde opvattingen van de maatschappij over wie vrouwen zijn en hoe ze zich zouden moeten gedragen.”
Niet alleen was Pocahontas een radicale reimagining van de Disney-heldin, de film waarin ze de hoofdrol speelde, probeerde zelf zowel de geschiedenis opnieuw te verkennen als empathie aan te moedigen als een leidende kwaliteit voor jonge kijkers. Als The Lion King de Bambi van zijn generatie was als het gaat om de behandeling van dieren, dan heeft Means gezegd: “Pocahontas leert ons dat pigmentatie en botstructuur geen plaats hebben in menselijke relaties. Het is de beste speelfilm over Amerikaanse Indianen die Hollywood heeft afgeleverd.”