În Kenya, turmele de girafe arată foarte diferit acolo unde umblă leii
Leii mănâncă pui de girafă. De fapt, se crede în general că leul este singura specie (în afară de oameni, bineînțeles) care reprezintă o amenințare majoră pentru acești giganți cu gât lung și că marile feline au obiceiul de a se îndrepta spre indivizii tineri. Cu toate acestea, potrivit lui Zoe Muller de la Universitatea din Bristol, „nimeni nu a investigat vreodată dacă această preferință de a vâna puii are un impact asupra întregii populații.”
Aceasta este o întrebare importantă pentru conservatorii care încearcă să păstreze populațiile în scădere ale celui mai înalt mamifer din lume, și este motivul pentru care Muller a petrecut cea mai mare parte a celor doi ani de observare a girafei în Kenya. Ceea ce a descoperit a fost că turmele de girafe arată foarte diferit atunci când sunt leii prin preajmă.
Girafele pot fi animale africane emblematice, dar tind să primească o atenție redusă atunci când vine vorba de cercetare, mai ales în comparație cu alte icoane precum elefanții sau rinocerii (un studiu recent a sugerat că s-ar putea chiar să trebuiască să regândim câte specii de girafe există). Ceea ce știm este că aceste animale sunt în pericol. Potrivit IUCN, numărul girafelor a scăzut cu cel puțin 36% în ultimele trei decenii, iar populațiile rămase au fost împrăștiate și fragmentate din cauza pierderii habitatului, a schimbărilor de mediu și a braconajului.
Muller a vizitat două dintre aceste populații în zonele protejate din Valea Marelui Rift din Kenya, în Soysambu Conservancy și în Parcul Național Lacul Nakuru. Ea a petrecut nouă luni în fiecare locație, între 2010 și 2012, conducând un 4×4 pe teren și identificând girafele Rothschild (de la o distanță de sute de metri) după modelele de pe hainele lor. Pentru Muller, a existat o diferență majoră și importantă între cele două situri: Lacul Nakuru are lei; Soysambu nu are.
Muller a documentat sexul și vârsta fiecărei girafe – a numărat 77 de girafe la Soysambu și 89 la Lacul Nakuru – și a observat o altă diferență izbitoare: la Soysambu, girafele foarte tinere (sub un an) reprezentau aproximativ 34% din populație, în timp ce girafele de această vârstă de la Lacul Nakuru reprezentau doar 6%.
Muller bănuiește că această diferență este direct legată de prezența leilor la Lacul Nakuru. „Prădarea leilor este principala cauză de deces pentru puii de girafă”, scrie ea în studiul său, „aceștia sunt o țintă preferată și rareori supraviețuiesc unui atac.”
Abiceiul marilor feline de a vâna puii duce la populații dominate de adulți, ceea ce poate schimba modul în care aceste populații vor crește pe măsură ce trec generațiile. Acesta este doar primul studiu care examinează acest fenomen și vor fi necesare mai multe cercetări pentru a susține concluziile lui Muller, dar implicațiile sunt semnificative.
„Girafele sunt o specie amenințată, suferind un declin continuu în sălbăticie”, a declarat Muller, „iar această cercetare evidențiază modul în care gestionarea girafelor alături de lei în interiorul unei zone de conservare (o practică comună în Africa) are efecte dăunătoare pentru populațiile de girafe.”
Studiul oferă, de asemenea, noi informații despre modelele pe termen lung ale populației de girafe de la Lacul Nakuru. La mijlocul anilor 1990, existau peste 150 de girafe în parc, dar numărul lor s-a prăbușit la mai puțin de 65 până în 2002. Numărătoarea lui Muller, de 89, relevă o revenire în anii care au trecut de atunci – acest lucru ar putea fi legat, de asemenea, în parte de lei, deoarece populația de feline din parc a scăzut din 2002. Acest studiu este primul care raportează o numărătoare a populației pentru Soysambu.
Imaginea de sus a antetului: