16.5F: Relații mutualiste cu ciupercile și fungivorele
Lichenii
Lichenii prezintă o gamă largă de culori și texturi. Ei pot supraviețui în cele mai neobișnuite și ostile habitate. Acoperă stânci, pietre funerare, scoarță de copac și solul din tundră, acolo unde rădăcinile plantelor nu pot pătrunde. Lichenii pot supraviețui unor perioade îndelungate de secetă: se usucă complet și apoi devin rapid activi odată ce apa este din nou disponibilă. Lichenii îndeplinesc multe roluri ecologice, inclusiv acela de a acționa ca specii indicatoare, care permit oamenilor de știință să urmărească starea de sănătate a unui habitat datorită sensibilității lor la poluarea aerului.
Lichenii nu sunt un singur organism, ci, mai degrabă, un exemplu de mutualism în care o ciupercă (de obicei un membru al filului Ascomycota sau Basidiomycota) trăiește în contact strâns cu un organism fotosintetic (o algă eucariotă sau o cianobacterie procariotă). În general, nici ciuperca, nici organismul fotosintetic nu pot supraviețui singuri în afara relației simbiotice. Corpul unui lichen, denumit thallus, este format din hife înfășurate în jurul partenerului fotosintetic. Organismul fotosintetic furnizează carbon și energie sub formă de carbohidrați. Unele cianobacterii fixează azotul din atmosferă, contribuind cu compuși azotați la asociație. În schimb, ciuperca furnizează minerale și protecție împotriva uscăciunii și a luminii excesive, înglobând algele în miceliul său. De asemenea, ciuperca fixează organismul simbiotic pe substrat.
Tallusul lichenilor crește foarte încet, extinzându-și diametrul cu câțiva milimetri pe an. Atât ciuperca, cât și alga participă la formarea unităților de dispersie pentru reproducere. Lichenii produc soredia, grupuri de celule de alge înconjurate de miceliu. Sorediile sunt dispersate de vânt și apă și formează noi licheni.