2.4: Limite divergente
2.4.2: Mid-Ocean Ridges
Pe măsură ce riftul și activitatea vulcanică progresează, litosfera continentală devine mai mafică (vezi capitolul 4) și mai subțire, cu rezultatul final de transformare a plăcii de sub zona de rift în litosferă oceanică. Acesta este procesul care dă naștere unui nou ocean, la fel cum Marea Roșie îngustă a apărut odată cu îndepărtarea Arabiei de Africa. Pe măsură ce litosfera oceanică continuă să se despartă, se formează o creastă medio-oceanică.
Crișele medio-oceanice, cunoscute și sub numele de centre de răspândire, au mai multe caracteristici distinctive. Ele sunt singurele locuri de pe Pământ care creează o nouă litosferă oceanică. Topirea prin decompresiune în zona de rift transformă materialul astenosferic în noua litosferă, care se prelinge prin crăpăturile din placa oceanică. Cantitatea de litosferă nouă creată la nivelul dorsalelor oceanice medii este foarte importantă. Acești vulcani de rift subacvatic produc mai multă lavă decât toate celelalte tipuri de vulcanism la un loc. În ciuda acestui fapt, cea mai mare parte a vulcanismului de pe crestele medio-oceanice rămâne necartografiată, deoarece vulcanii sunt localizați la mare adâncime pe fundul oceanului.
În cazuri rare, cum ar fi câteva locații din Islanda, zonele de rift prezintă tipul de vulcanism, de răspândire și de formare a crestelor întâlnite pe fundul oceanului.
Caracteristica crestei este creată de acumularea de material litosferic fierbinte, care este mai ușor decât astenosfera densă de la bază. Această bucată de litosferă plutitoare din punct de vedere izostatic se află parțial scufundată și parțial expusă la astenosferă, ca un cub de gheață care plutește într-un pahar cu apă.
Cum creasta continuă să se extindă, materialul litosferic este îndepărtat de zona de vulcanism și devine mai rece și mai dens. Pe măsură ce continuă să se răspândească și să se răcească, litosfera se depune în fâșii largi de topografie relativ lipsită de caracteristici, numite câmpii abisale cu topografie mai joasă .
Acest model de formare a dorsalelor sugerează că secțiunile de litosferă cele mai îndepărtate de dorsalele medio-oceniene vor fi cele mai vechi. Oamenii de știință au testat această idee prin compararea vârstei rocilor situate în diferite locuri de pe fundul oceanului. Rocile găsite în apropierea crestelor sunt mai tinere decât cele găsite departe de orice creastă. Modelele de acumulare a sedimentelor confirmă, de asemenea, ideea de răspândire a fundului mării. Straturile de sedimente tind să fie mai subțiri în apropierea crestelor din mijlocul oceanelor, ceea ce indică faptul că au avut mai puțin timp să se acumuleze.
După cum s-a menționat în secțiunea privind paleomagnetismul și dezvoltarea teoriei tectonicii plăcilor, oamenii de știință au observat că dorsalele din mijlocul oceanelor conțin anomalii magnetice unice care se manifestă sub forma unor dungi simetrice pe ambele părți ale dorsalei. Ipoteza Vine-Matthews-Morley propune că aceste inversiuni alternante sunt create de câmpul magnetic al Pământului care este imprimat în magmă după ce aceasta iese din creastă . Magma foarte fierbinte nu are câmp magnetic. Pe măsură ce plăcile oceanice se depărtează, magma se răcește sub punctul Curie, temperatura sub care un câmp magnetic este blocat în mineralele magnetice. Inversiunile magnetice alternante din roci reflectă schimbarea periodică a polilor magnetici nord și sud ai Pământului. Acest model paleomagnetic oferă o mare înregistrare istorică a mișcărilor de pe fundul oceanelor și este folosit pentru a reconstrui activitatea tectonică din trecut și pentru a determina ratele de răspândire a crestelor .
Video despre destrămarea Pangeei și formarea Oceanului Atlantic de Nord. De Tanya Atwater.
Grație geologiei lor deosebite, dorsalele din mijlocul oceanelor găzduiesc unele dintre cele mai unice ecosisteme descoperite vreodată. Crestele sunt adesea împânzite de izvoare hidrotermale, fisuri adânci care permit apei de mare să circule prin porțiunile superioare ale plăcii oceanice și să interacționeze cu rocile fierbinți. Apa de mare supraîncălzită se ridică înapoi la suprafața plăcii, transportând gaze și minerale dizolvate, precum și particule mici. Apa hidrotermală emisă rezultată arată ca un fum negru subacvatic.
Cercetătorii știau de ceva timp despre aceste zone geotermale de pe fundul oceanului. Cu toate acestea, abia în 1977, când oamenii de știință care pilotau un vehicul de scufundare adâncă, Alvin, au descoperit o comunitate înfloritoare de organisme grupate în jurul acestor guri hidrotermale . Aceste organisme unice, printre care se numără viermi tubulari lungi de 3 metri, mai înalți decât oamenii, trăiesc în întunericul complet al fundului oceanului, lipsiți de oxigen și de lumina soarelui. Ei folosesc energia geotermală furnizată de izvoare și un proces numit chemosinteză bacteriană pentru a se hrăni cu compuși de sulf. Înainte de această descoperire, oamenii de știință credeau că viața pe Pământ nu putea exista fără fotosinteză, un proces care necesită lumina soarelui. Unii oameni de știință sugerează că acest tip de mediu ar fi putut fi la originea vieții pe Pământ , și poate chiar a vieții extraterestre din alte părți ale galaxiei, cum ar fi pe Europa, luna lui Jupiter .
.