America’s First Female President? Been There, Done That
Este anul 1920, iar o femeie robustă, cu fața rotundă, purtând o rochie lungă și închisă la culoare, se plimbă energic prin Casa Albă, cărând un teanc de scrisori și memo-uri. Între timp, jurnaliștii se îngrămădesc la intrare, cu carnețelele în mână, așteptând să o vadă pe cea care conduce țara: ea.
Îmi pare rău, Hillary Clinton, dar America a avut deja prima femeie președinte (în funcție). Cu trei decenii înainte de nașterea lui Clinton, Edith Wilson, a doua soție a lui Woodrow Wilson, a condus Biroul Oval timp de 17 luni. Nimeni nu a votat pentru ea și, de fapt, nu s-a referit niciodată la ea însăși ca fiind președinte, dar a preluat multe îndatoriri executive după ce soțul ei a fost lăsat în incapacitate de muncă în urma unui atac cerebral masiv.
Înregistrările și mărturiile unor terți sugerează că rolul ei s-a întins mult dincolo de îngrijitor și s-a transformat în gardian al viziunii lui Woodrow.
În acea vreme, Constituția SUA nu specifica ce trebuie făcut în cazul în care președintele nu-și poate îndeplini îndatoririle (o face acum). Nu exista niciun mecanism de transfer automat al puterii către vicepreședinte. Pentru a complica și mai mult lucrurile, secundul lui Wilson era un om lipsit de ambiție, pe nume Thomas R. Marshall, care, chiar și atunci când Woodrow era paralizat, țintuit la pat și cu pierderi de memorie, a refuzat vehement să preia atribuțiile președintelui de teama unui asasinat.
Confruntată cu perspectiva ca moștenirea soțului ei să se destrame și urmând sfatul medicului său – care credea că Woodrow și-ar putea pierde dorința de a trăi dacă ar pierde președinția – prima doamnă a luat problema în propriile mâini. Nu a făcut-o atât din ambiție politică, cât din afecțiune: Edith și Woodrow, amândoi văduvi, s-au îndrăgostit rapid, căsătorindu-se la doar trei luni de la prima lor întâlnire, în 1915. Edith Bolling Galt, fiica unei familii din Virginia, proprietară de terenuri, dar falită, era cu 14 ani mai tânără decât Woodrow și avea doar doi ani de educație formală, dar era înzestrată cu o minte strălucită și un puternic simț al datoriei. Înainte ca SUA să intre în Primul Război Mondial, în 1917, prima doamnă s-a concentrat pe organizarea de petreceri, dar, pe măsură ce războiul a luat amploare, a renunțat la rolul de gazdă pentru a ajuta la efortul federal de raționalizare, respectând duminicile fără gaz, lunea fără carne și miercurea fără grâu. Ea a schimbat chiar și grădinarii de la Casa Albă cu oi la pășunat, pentru a nu fura forță de muncă de la război.
După accidentul vascular cerebral al lui Woodrow, Wilson a controlat toate comunicațiile către și de la președinte – care, deși imobilizat la pat și epuizat, era încă lucid – și a dat ordine în numele său să strângă sprijin pentru Tratatul de la Versailles și să facă lobby la Carnegie Steel Co. pentru a negocia încetarea grevei siderurgiștilor care paraliza țara. Cu siguranță, existau limite la ceea ce putea face Wilson și nu a recunoscut niciodată că a luat decizii cu impact asupra guvernării. Betty Van Iersel, ghid la Woodrow Wilson House și cercetător, spune: „În autobiografie, ea menționează doar că a avut grijă de el și că s-a coordonat cu medicul său”, ceea ce face ca tot restul să fie „pură speculație”.”
Totuși, puterea considerabilă a lui Wilson asupra afacerilor de stat nu a trecut neobservată. Congresmenii s-au plâns, catalogând al doilea mandat al lui Woodrow drept o „președinție de fustă”, iar ziarele au scris despre ceea ce au numit o „președinție de regență”. Laudele au venit din unele colțuri: Dolly Gann, redactor la un ziar republican, l-a lăudat pe Wilson pentru că a lucrat pentru binele țării, iar Daily Mail din Londra a numit-o chiar „un președinte perfect capabil”. Documentele oficiale și relatările unor terți sugerează că rolul ei s-a extins mult dincolo de cel de îngrijitoare și s-a transformat într-un gardian al viziunii lui Woodrow într-un moment crucial, când Congresul american era încă în curs de aprobare a Tratatului de la Versailles pentru a pune capăt războiului. Andrew Phillips, curator la Biblioteca Prezidențială Woodrow Wilson, spune că lucrurile ar fi putut fi mult mai rele pentru afacerile externe dacă ar fi izbucnit o luptă deschisă pentru putere între membrii cabinetului. „Edith a oferit o anumită stabilitate într-un moment foarte crucial”, adaugă el.
După ce mandatul lui Woodrow s-a încheiat în 1921, cuplul s-a retras și a rămas în Washington, D.C., unde a murit trei ani mai târziu. Dar angajamentul lui Edith față de viziunea lui Woodrow a continuat să trăiască: Ea a continuat să locuiască în casa lor timp de zeci de ani și a făcut un efort pentru a menține unele dintre camere așa cum au fost când el era în viață, nepermițând nicio renovare și ajutând la strângerea de fonduri pentru organizații care să păstreze moștenirea lui Woodrow.
Edith Wilson a murit pe 28 decembrie 1961, la aniversarea nașterii lui Woodrow, omul pe care l-a iubit atât de mult și pentru care a ținut cârma.
.