Ascensiunea și decăderea sindicatelor minerilor de cărbune
ApP raportează că în Kentucky nu mai există mine de cărbune cu sindicat. Aceasta este o piatră de hotar simbolică în declinul muncii organizate, deoarece minele din Harlan County, Kentucky, au fost locul unor conflicte de muncă sângeroase pe tot parcursul secolului XX.
Dar cum au devenit sindicatele minerilor de cărbune o forță puternică pentru început? Într-o lucrare din 1977 pentru Journal of Interdisciplinary History, Jon Amsden și Stephen Brier au investigat, analizând rapoartele Comisariatului Muncii din SUA care au acoperit aproape fiecare grevă din țară între 1881 și 1894.
Cu creșterea căilor ferate și industrializarea țării, cărbunele devenea o marfă din ce în ce mai crucială în acea perioadă. Producția de cărbune a crescut de la 79 de milioane de tone în 1880 la 193 de milioane în 1895. Între timp, industria s-a consolidat: marii operatori minieri au crescut și au fuzionat, iar cei mici au fost forțați să iasă din afaceri.
Minieritul era o industrie cu utilizare intensivă a forței de muncă, iar operatorii minieri au făcut tot posibilul pentru a reduce costurile forței de muncă. Acest lucru a implicat nu doar stabilirea unor niveluri de compensare a muncitorilor cât mai scăzute posibil, ci și trucuri precum „shortweighing”, precum și infama practică de a plăti cu scrip (o formă de credit) valabilă doar la magazinul companiei.
În toată perioada pe care au analizat-o, Amsden și Brier au descoperit numeroase greve ale muncitorilor din cauza compensațiilor – atât mișcări ofensive ale muncitorilor care căutau salarii mai mari, cât și eforturi defensive pentru a opri reducerile salariale. În același timp, însă, a existat o tendință notabilă într-un alt tip de grevă. Numărul de acțiuni la locul de muncă care implicau reguli și condiții de muncă și dreptul de a face parte dintr-un sindicat oficial a crescut destul de constant între 1881 și 1894.
Această schimbare a reflectat un accent tot mai mare pus de mineri pe formarea unui sindicat național. Pe măsură ce industria se consolida, susțin Amsden și Brier, muncitorii au văzut că viitorul lor depindea de construirea unei organizații care să poată contesta puterea companiilor de cărbune. În 1881, doar 30% dintre grevele minerilor de cărbune au fost declanșate de sindicate. În 1894, mai mult de 60 la sută au fost.
Preambulul Constituției Federației Naționale a Minerilor, scris în 1885, a explicat situația economică a muncitorilor:
„Facilitățile sporite de transport maritim din ultimii ani au făcut ca toate districtele producătoare de cărbune să devină competitoare pe piețele din această țară. Acest lucru a dus la reducerea fără discernământ a prețurilor de piață și la reduceri inutile ale salariilor noastre, care de ceva timp sunt mult sub nivelul de trai… . Eșecul nostru de a acționa în mod concertat atunci când contestăm pentru principii și drepturi a dus la demoralizarea și degradarea meseriei noastre.”
Pe măsură ce activitatea sindicală a crescut, minerii au făcut presiuni directe pentru salarii mai mari și condiții mai bune, căutând în același timp să obțină și o legislație care să le îmbunătățească loturile. United Mine Workers (Muncitorii Minieri Uniți), format în urma unei fuziuni a două sindicate majore ale minerilor de cărbune în 1890, a câștigat o serie de greve majore și a devenit cel mai mare sindicat din țară în anii dinaintea Primului Război Mondial. Succesul său și luptele continue ale minerilor de cărbune împotriva operatorilor de mină de-a lungul secolului următor s-au datorat în mare parte puternicei conștiințe de clasă care a apărut în rândul minerilor de cărbune la sfârșitul anilor 1800.
.