Biografie
Claude McKay a fost un scriitor și poet jamaican-american. A fost o figură de referință în Renașterea Harlem și a scris trei romane: Home to Harlem (1928), un best-seller care a câștigat Harmon Gold Award for Literature, Banjo (1929) și Banana Bottom (1933). McKay este, de asemenea, autorul unei colecții de povestiri scurte, Gingertown (1932), și a două cărți autobiografice, A Long Way from Home (1937) și Harlem: Negro Metropolis (1940). Cartea sa de poezii, Harlem Shadows (1922), a fost printre primele cărți publicate în timpul Renașterii Harlem. Cartea sa de poezii adunate, Selected Poems (1953), a fost publicată postum.
McKay a fost atras de comunism în primii ani de viață, dar nu a fost niciodată membru al Partidului Comunist.
Viața timpurie
Claude McKay s-a născut Festus Claudius McKay în Castelul Nairne de lângă James Hill, Clarendon, Jamaica. A fost cel mai mic copil al lui Thomas Francis McKay și al lui Hannah Ann Elizabeth Edwards, țărani înstăriți care aveau suficiente proprietăți pentru a avea drept de vot. Tatăl lui Thomas McKay era de origine Ashanti, iar Claude a povestit că tatăl său îi împărtășea povești despre obiceiurile Ashanti. Mama lui Claude era de origine malgașă.
La vârsta de patru ani, McKay a început școala de bază la biserica pe care o frecventa. La vârsta de șapte ani, a fost trimis să locuiască cu fratele său mai mare, un profesor de școală, pentru a primi cea mai bună educație disponibilă. În timp ce locuia cu fratele său mai mare, Uriah Theodore, McKay a devenit un cititor avid de literatură clasică și britanică, precum și de filozofie, știință și teologie. A început să scrie poezii la vârsta de 10 ani.
În 1906, McKay a devenit ucenicul unui fabricant de trăsuri și dulgheri cunoscut sub numele de Old Brenga. A rămas în ucenicie timp de aproximativ doi ani. În acest timp, în 1907, McKay a întâlnit un bărbat pe nume Walter Jekyll, care a devenit un mentor și o sursă de inspirație pentru el. Acesta l-a încurajat pe McKay să se concentreze asupra scrisului său. Jekyll l-a convins pe McKay să scrie în dialectul său nativ și chiar mai târziu a pus pe muzică unele dintre versurile lui McKay. Jekyll l-a ajutat pe McKay să publice prima sa carte de poezii, Songs of Jamaica, în 1912. Acestea au fost primele poezii publicate în patois jamaican (dialect format în principal din cuvinte englezești și structură africană). Următorul volum al lui McKay, Constab Ballads, a apărut în același an și s-a bazat pe experiența sa ca ofițer de poliție în Jamaica.
Cariera în Statele Unite
McKay a plecat în SUA în 1912 pentru a urma cursurile Institutului Tuskegee al lui Booker T. Washington, dar nu a devenit cetățean american până în 1940. McKay a fost șocat de rasismul intens pe care l-a întâlnit când a ajuns în Charleston, Carolina de Sud, unde multe facilități publice erau segregate, ceea ce l-a inspirat să scrie mai multă poezie. La Tuskegee, nu i-a plăcut „existența semi-militară, mașinistă de acolo” și a plecat rapid să studieze la Universitatea de Stat din Kansas. La Kansas State, a citit „Sufletele negrilor” de W. E. B. Du Bois, care a avut un impact major asupra sa și i-a stârnit implicarea politică. Dar, în ciuda performanțelor academice superioare, în 1914 McKay a decis că nu vrea să fie agronom și s-a mutat la New York, unde s-a căsătorit cu iubita sa din copilărie, Eulalie Lewars.
McKay a publicat două poezii în 1917 în Seven Arts sub pseudonimul Eli Edwards, în timp ce lucra ca ospătar la căile ferate. În 1919 i-a întâlnit pe Crystal și Max Eastman, care au produs The Liberator (unde McKay va fi co-redactor executiv până în 1922). Aici a publicat unul dintre cele mai faimoase poeme ale sale, „If We Must Die” (Dacă trebuie să murim), în timpul „Verii roșii”, o perioadă de violență rasială intensă împotriva persoanelor de culoare în societățile anglo-americane. Aceasta s-a numărat printre paginile de poezie care au marcat începutul vieții sale de scriitor profesionist.
McKay s-a implicat cu un grup de radicali de culoare care erau nemulțumiți atât de naționalismul lui Marcus Garvey, cât și de NAACP, reformistul clasei de mijloc. Printre aceștia se numărau și alți scriitori din Caraibe, precum Cyril Briggs, Richard B. Moore și Wilfrid Domingo. Aceștia au luptat pentru autodeterminarea negrilor în contextul revoluției socialiste. Împreună au fondat organizația revoluționară semisecretă, Frăția Sângelui African. Hubert Harrison l-a rugat pe McKay să scrie pentru Negro World al lui Garvey, dar din această perioadă au supraviețuit doar câteva exemplare ale ziarului, dintre care niciunul nu conține vreun articol al lui McKay. McKay a plecat curând la Londra, în Anglia.
McKay la Londra
McKay a ajuns la Londra în toamna anului 1919. obișnuia să frecventeze un club al soldaților din Drury Lane și Clubul Internațional Socialist din Shoreditch. Ateu militant, s-a alăturat, de asemenea, Asociației Presei Raționaliste. În această perioadă, angajamentul lui McKay față de socialism s-a adâncit și l-a citit cu asiduitate pe Marx. La Clubul Internațional Socialist, McKay i-a cunoscut pe Shapurji Saklatvala, A. J. Cook, Guy Aldred, Jack Tanner, Arthur McManus, William Gallacher, Sylvia Pankhurst și George Lansbury. În curând a fost invitat să scrie pentru Workers’ Dreadnought.
În 1920, Daily Herald, un ziar socialist publicat de George Lansbury, a inclus un articol rasist scris de E. D. Morel. Intitulat „Black Scourge in Europe: Sexual Horror Let Loose by France on the Rhine”, acesta insinua o hipersexualitate grosolană asupra negrilor în general, dar Lansbury a refuzat să tipărească răspunsul lui McKay. Acest răspuns a apărut apoi în Workers’ Dreadnought. Astfel a început implicarea sa regulată în Workers’ Dreadnought și în Workers’ Socialist Federation, un grup comunist al Consiliului activ în East End și care avea o majoritate de femei implicate la toate nivelurile organizației. A devenit jurnalist plătit pentru acest ziar; unii oameni susțin că a fost primul jurnalist de culoare din Marea Britanie. A participat la Conferința Unității Comuniste care a înființat Partidul Comunist al Marii Britanii. De asemenea, în această perioadă i-au fost publicate câteva dintre poeziile sale în revista Cambridge Magazine, editată de C. K. Ogden.
Când Sylvia Pankhurst a fost arestată în conformitate cu Legea privind apărarea regatului pentru publicarea de articole „calculate și susceptibile de a provoca răzvrătire în rândul forțelor Majestății Sale, în Marina Militară și în rândul populației civile”, McKay a fost percheziționat în camerele sale. Este probabil ca el să fi fost autorul articolului „The Yellow peril and the Dockers”, atribuit lui Leon Lopez, care a fost unul dintre articolele citate de guvern în cazul său împotriva Dreadnought Workers’ Dreadnought.
În perioada noiembrie 1922 – iunie 1923, a vizitat Uniunea Sovietică și a participat la cel de-al patrulea congres al Internaționalei Comuniste de la Moscova. Acolo, s-a întâlnit cu mulți bolșevici de frunte, printre care Leon Troțki, Nikolai Bukharin și Karl Radek. A scris manuscrisele pentru o carte de eseuri intitulată Negroes in America și pentru trei povestiri publicate sub titlul Lynching in America, ambele apărute mai întâi în limba rusă și re-traduse în limba engleză. Manuscrisele originale în limba engleză ale lui McKay s-au pierdut.
Home to Harlem and Other Works
În 1928, McKay a publicat cel mai faimos roman al său, Home to Harlem, care a câștigat Harmon Gold Award for Literature. Romanul, care descria viața de stradă din Harlem, avea să aibă un impact major asupra intelectualilor de culoare din Caraibe, Africa de Vest și Europa.
Novela lui McKay a câștigat un număr substanțial de cititori, în special în rândul oamenilor care doreau să afle mai multe despre detaliile intense, și uneori șocante, ale vieții de noapte din Harlem. Romanul său a fost o încercare de a surprinde spiritul energic și intens al „vagabonzilor negri dezrădăcinați”. Acasă în Harlem a fost o lucrare în care McKay a căutat printre oamenii de rând o identitate neagră distinctă.
În ciuda acestui fapt, cartea a atras focul unuia dintre eroii lui McKay, W. E. B. Du Bois. Pentru Du Bois, descrierile sincere ale romanului despre sexualitate și viața de noapte din Harlem nu făceau decât să atragă „cererea lascivă” a cititorilor și editorilor albi care căutau portrete ale „libertinajului” negrilor. După cum spunea Du Bois, „Acasă în Harlem… în cea mai mare parte îmi provoacă greață, iar după cele mai murdare părți ale mizeriei sale simt clar că îmi vine să fac o baie”. Criticii moderni resping acum această critică a lui Du Bois, care era mai preocupat de folosirea artei ca propagandă în lupta pentru eliberarea politică a afro-americanilor decât de valoarea artei pentru a prezenta adevărul despre viața negrilor.
Alte romane ale lui McKay au fost Banjo (1930), și Banana Bottom (1933). Banjo s-a remarcat în parte pentru portretizarea modului în care francezii tratau oamenii din coloniile sale din Africa subsahariană, romanul fiind centrat pe marinarii de culoare din Marsilia. Césaire a declarat că, în Banjo, negrii erau descriși cu sinceritate și fără „inhibiții sau prejudecăți”. Banana Bottom a fost cel de-al treilea roman al lui McKay. Se spune că această carte urmărește o temă principală a unui individ de culoare în căutarea stabilirii unei identități culturale într-o societate albă. Cartea discută tensiunile rasiale și culturale subiacente.
McKay este, de asemenea, autorul unei colecții de povestiri scurte, Gingertown (1932), și a două cărți autobiografice, A Long Way from Home (1937) și Harlem: Negro Metropolis (1940). Cartea sa de poezii adunate, Selected Poems (1953), și a doua sa autobiografie, My Green Hills of Jamaica (1979), au fost publicate postum.
Dezamăgit de comunism, McKay a îmbrățișat învățăturile sociale ale Bisericii Romano-Catolice, la care s-a convertit în 1944. A murit în urma unui atac de cord în Chicago, la vârsta de 59 de ani.
Legitimitate
În 2002, cercetătorul Molefi Kete Asante l-a inclus pe Claude McKay pe lista celor mai mari 100 de afro-americani. Este considerat „cel mai important intelectual negru de stânga al epocii sale”, iar opera sa a influențat puternic o generație de autori de culoare, printre care James Baldwin și Richard Wright.
Recompense
Institutul Jamaican de Arte și Științe, medalie de aur, 1912, pentru două volume de poezie, Songs of Jamaica și Constab Ballads;
Premiul Fundației Harmon pentru realizări literare deosebite, NAACP, 1929, pentru Harlem Shadows și Home to Harlem;
Premiul James Weldon Johnson Literary Guild, 1937.
.