Biroul Federal de Investigații (FBI)
Biroul Federal de Investigații al SUA (FBI) a început să-l monitorizeze pe Martin Luther King, Jr. în decembrie 1955, în timpul implicării sale în boicotul autobuzelor din Montgomery, și s-a angajat în operațiuni secrete împotriva sa pe tot parcursul anilor 1960. Directorul FBI, J. Edgar Hoover, a fost personal ostil față de King, considerând că liderul drepturilor civile era influențat de comuniști. Această animozitate a crescut după aprilie 1964, când King a spus despre FBI că este „complet ineficient în rezolvarea haosului continuu și a brutalității cauzate negrilor din sudul profund” (King, 23 aprilie 1964). În cadrul programului de contraspionaj intern al FBI (COINTELPRO), King a fost supus la diferite tipuri de supraveghere din partea FBI, care au produs presupuse dovezi de relații extraconjugale, deși nu au existat dovezi de influență comunistă.
FBI a fost creat în 1909 ca unitate a Departamentului de Justiție pentru a investiga infracțiunile federale. Hoover a devenit director al FBI în 1924 și a servit până la moartea sa în 1972. De-a lungul anilor 1930, rolul FBI s-a extins atunci când președintele Franklin D. Roosevelt a cerut FBI să cerceteze „subversivii” din Statele Unite, iar Congresul a adoptat o serie de legi care au mărit tipurile de infracțiuni federale care intrau sub jurisdicția FBI. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, FBI a fost autorizat în continuare să investigheze amenințările la adresa securității naționale. Această misiune vag definită a format rubrica sub care FBI a început să investigheze mișcarea pentru drepturile civile.
FBI l-a monitorizat inițial pe King în cadrul programului său „Racial Matters Program”, care se concentra asupra persoanelor și organizațiilor implicate în politica rasială. Deși FBI și-a exprimat îngrijorarea, încă din martie 1956, cu privire la faptul că King se asocia cu membri cu carnet de membru al Partidului Comunist, presupusele legături ale lui King cu comunismul nu au devenit obiectul investigațiilor FBI în cadrul Programului de infiltrare a comuniștilor existent, conceput pentru a investiga grupurile și indivizii care fac obiectul infiltrării comuniste, până în 1962. În februarie 1962, Hoover i-a spus procurorului general Robert Kennedy că Stanley Levison, unul dintre cei mai apropiați consilieri ai lui King, era „un membru secret al Partidului Comunist” (Hoover, 14 februarie 1962). În lunile următoare, Hoover a desfășurat agenți pentru a găsi materiale subversive despre King, iar Robert Kennedy a autorizat interceptări telefonice la domiciliul lui King și la birourile Southern Christian Leadership Conference (SCLC) în octombrie 1963.
Hoover a răspuns criticilor lui King la adresa performanțelor Biroului în cazurile privind drepturile civile, anunțând, într-o conferință de presă din noiembrie 1964, că King era „cel mai notoriu mincinos din țară” (Herbers, „Dr. King Rebuts Hoover”). Surprins de această acuzație, King a replicat că nu putea decât să aibă compasiune pentru Hoover, deoarece acesta trebuie să se afle „sub o presiune extremă” pentru a face o astfel de declarație (Herbers, „Dr. King Rebuts Hoover”). King a cerut unui intermediar să organizeze o întâlnire între el și Hoover pentru a înțelege ce a dus la acest comentariu. Andrew Young, un consilier al lui King care a fost prezent la întâlnire, și-a amintit că nu a existat „nici măcar o atitudine de ostilitate” între cei doi, dar cam în aceeași perioadă, FBI-ul i-a trimis anonim lui King o înregistrare compromițătoare în care acesta se distra într-un local din Washington, D.C., cameră de hotel, împreună cu o scrisoare anonimă pe care personalul SCLC a interpretat-o ca încurajându-l pe King să se sinucidă pentru a evita rușinea publică (Senate Select Committee, 167).
Hoover a continuat să aprobe anchete asupra lui King și operațiuni secrete pentru a discredita poziția lui King în rândul susținătorilor financiari, al liderilor bisericești, al oficialilor guvernamentali și al presei. Când King a condamnat războiul din Vietnam într-un discurs ținut la Riverside Church la 4 aprilie 1967, FBI „a interpretat această poziție ca fiind o dovadă că „a fost influențat de consilierii comuniști”” și și-a intensificat operațiunile secrete împotriva sa (Senate Select Committee, 180). FBI a luat în considerare inițierea unui alt COINTELPRO oficial împotriva lui King și a colegului său activist anti-război, Dr. Benjamin Spock, în 1967, când se zvonea că cei doi se gândeau să candideze la președinție, dar a exclus acest lucru pe motiv că un astfel de program ar fi mai eficient după ce cei doi și-ar fi anunțat oficial candidatura.
În august 1967, FBI a creat un COINTELPRO împotriva „Grupurilor de ură ale naționaliștilor negri”, care a vizat SCLC, King și alți lideri ai drepturilor civile. King a fost identificat ca țintă deoarece FBI-ul credea că acesta ar putea deveni un „mesia” care ar putea unifica naționaliștii negri „dacă ar renunța la presupusa sa „obediență” față de „doctrinele liberale albe” (nonviolența) și ar îmbrățișa naționalismul negru” (Senate Select Committee, 180). În ultimele luni de viață ale lui King, FBI și-a intensificat eforturile de discreditare a acestuia și de „neutralizare” a SCLC (Senate Select Committee, 180).
Potrivit unui comitet al Senatului SUA convocat în anii 1970 pentru a investiga operațiunile de informații interne ale FBI, impactul eforturilor FBI de discreditare a SCLC și a lui King asupra mișcării pentru drepturi civile „este incontestabil” (Senate Select Committee, 183). Comitetul a stabilit că: „În loc să încerce să-i discrediteze pe presupușii comuniști despre care credea că încercau să-l influențeze pe Dr. King, Biroul a adoptat tactica curioasă de a încerca să discrediteze presupusa țintă a interesului Partidului Comunist – însuși Dr. King” (Senate Select Committee, 85).
Deși unii activiști pentru drepturile civile erau conștienți de faptul că erau supravegheați, ei trebuiau totuși să se bazeze pe Birou pentru a investiga cazurile de discriminare rasială. După adoptarea Legii drepturilor civile din 1964, jurisdicția FBI în cazurile de segregare și de drept de vot s-a extins semnificativ, iar arestările FBI în cazul triplului asasinat din Mississippi, în timpul verii libertății, au demonstrat o anumită măsură de angajament public față de investigațiile privind drepturile civile.
După asasinarea lui King în 1968, FBI a lansat cu succes o investigație pe scară largă pentru a-l găsi pe ucigașul său.
.