Cassius Clay
S-a născut Cassius Marcellus Clay, fiul lui Odessa și Marcellus Clay, dar nu a vrut să-și păstreze numele. A preferat, în schimb, un nume care îi dădea demnitate omului de culoare și l-a purtat bine ca cel mai faimos atlet al timpului său. Povestea sa a început în 1959, când a câștigat campionatul Golden Gloves la categoria mijlocie. A repetat această victorie în 1960, la care a adăugat titlul AAU și coroana olimpică la categoria ușoară și grea. Așa s-a născut saga lui „The Greatest”. Clay a devenit profesionist imediat după Jocurile Olimpice de la Roma și a disputat primul său meci împotriva lui Tunney Hunsaker. A câștigat cu ușurință și a continuat să câștige în timp ce își croia drum în ierarhia greilor. Și-a punctat abilitățile pugilistice compunând versuri doggerel pentru a prezice rezultatul luptelor sale – „Plutește ca un fluture, înțeapă ca o albină, mâinile lui nu pot lovi, ceea ce ochii lui nu pot vedea.”
Clay era cel mai rapid la categoria grea pe care îl văzuse cineva vreodată, dar puțini i-au dat vreo șansă împotriva „Marelui Urs”, Sonny Liston, atunci când s-au întâlnit pentru titlul la categoria grea, pe 25 februarie 1964. Dar Clay l-a dezarmat pe amenințătorul Liston, câștigând prin TKO în șapte, iar după aceea a spus lumii că a îmbrățișat credința musulmană neagră și a luat numele de Muhammad Ali. Muhammad Ali de la sfârșitul anilor ’60 a fost o mașină de luptă impresionantă. Cu o viteză mare, o putere înșelătoare și o capacitate inegalabilă de a încasa pumni, nu a fost niciodată învins, nici măcar provocat serios. Dar instanțele i-au luat titlul pe care alți boxeri nu l-au putut lua. A refuzat încorporarea în armata americană invocând o obiecție de conștiință din cauza credinței sale, așa că a fost deposedat de titluri și s-a cerut o condamnare.
Tentativa de condamnare a fost anulată. Ali a fost îndreptățit și i s-a permis să lupte din nou, dar pierduse trei ani din floarea vârstei. El a revenit, pierzând în fața campionului neînvins de atunci și medaliat cu aur la categoria grea la Jocurile Olimpice din 1964, Joe Frazier, într-o decizie în 15 reprize. Cu toate acestea, Ali avea să recâștige ulterior titlul la categoria grea, învingându-l pe George Foreman, un alt campion olimpic. În cele din urmă, avea să piardă din nou titlul, iar apoi să îl recâștige în fața lui Leon Spinks, campion olimpic în 1976. Dar nu a mai fost niciodată același luptător după cei trei ani de exil. A mai luptat de două ori împotriva lui Frazier, câștigând ambele meciuri în lupte epice, inclusiv Thrilla in Manila, considerat adesea cel mai mare meci de categorie grea din toate timpurile.
La sfârșitul anilor ’70, Ali a încercat să recâștige din nou titlul, dar era supraponderal și ieșit din formă. O simplă caricatură a marelui luptător de odinioară, el a fost pedepsit de campionul la categoria grea Larry Holmes. Ali a fost în cele din urmă convins să se retragă, dar nu înainte de a-și lăsa amprenta asupra lumii sportului – ca The Greatest. Palmaresul profesional al lui Ali a fost de 56 de victorii, 37 prin KO și 5 înfrângeri. Mai târziu în viață, a dezvoltat un parkinsonism post-traumatic, ceea ce l-a făcut să meargă și să vorbească foarte încet. În 1996, la Atlanta, a fost onorat, și ne-a onorat pe toți, prin aprinderea flăcării olimpice la ceremonia de deschidere. A fost pur și simplu Cel mai mare.
.