Ce este Ziua președintelui?
În vremea școlii mele, februarie era o lună importantă – nu doar pentru că includea mult așteptata Zi a Îndrăgostiților, ci și pentru că, deși era cea mai scurtă lună a anului, cuprindea două sărbători pentru care școlile publice erau închise: Ziua de naștere a lui Lincoln (12 februarie) și Ziua de naștere a lui Washington (22 februarie). Două zile fără școală pentru copii, două zile libere pentru părinții care muncesc și chilipiruri grozave la lenjerie de pat, lenjerie de pat și prosoape la reducerile albe din marile magazine. Ce nu era de apreciat la februarie?
În zilele noastre, însă, mulți dintre noi – fie că suntem angajați sau studenți – nu avem nicio zi liberă în februarie, sau ni se oferă o singură sărbătoare care cade în a treia zi de luni din februarie și care nu este nici ziua de naștere a lui Lincoln, nici ziua de naștere a lui Washington, ci un hibrid cunoscut sub numele de „Ziua președinților”. Ce s-a întâmplat cu sărbătorile noastre tradiționale din februarie? Și ce naiba comemorăm noi de „Ziua președinților”?
Unii dintre noi cred că sărbătorim ziua de naștere a lui George Washington (mutată perpetuu la date mai convenabile de luni începând cu 1971), unii dintre noi cred că sărbătorim zilele de naștere combinate ale lui George Washington și Abraham Lincoln (două sărbători anterior separate, îmbinate într-una singură), iar unii dintre noi cred că onorăm memoria tuturor președinților americani trecuți și prezenți. Care dintre ele este?
În tot secolul al XIX-lea, George Washington a fost pentru publicul american figura impozantă a istoriei SUA. În onoarea celui care a comandat Armata Continentală și a condus coloniile americane spre victorie în Războiul de Independență, a fost primul președinte al Statelor Unite ale Americii și și-a câștigat supranumele de „Părintele țării noastre”, ziua de naștere a lui Washington, 22 februarie, a fost sărbătorită cu mai multă fervoare patriotică decât orice altă sărbătoare, cu excepția zilei de 4 iulie. În consecință, sărbătorirea zilei de naștere a lui Washington a fost oficializată în 1885, când președintele Chester Alan Arthur a semnat un proiect de lege care o stabilea ca sărbătoare federală. (Washington s-a născut de fapt la 11 februarie 1732, conform calendarului iulian în vigoare la momentul nașterii sale, dar data nașterii sale este socotită ca fiind 22 februarie conform calendarului gregorian, care a fost adoptat în 1752.)
Cu toate acestea, semințele confuziei au fost semănate în 1968, odată cu adoptarea unui act legislativ cunoscut sub numele de Uniform Holidays Bill, menit să creeze mai multe weekenduri de trei zile pentru angajații federali prin mutarea observării a trei sărbători federale existente (ziua de naștere a lui Washington, Memorial Day și Veterans Day) de la date calendaristice fixe la luni desemnate, și prin stabilirea Columbus Day, care urma să fie observată tot într-o zi de luni, ca o nouă sărbătoare federală. (Legislația ulterioară adoptată câțiva ani mai târziu a restabilit în cele din urmă respectarea Zilei Veteranilor la 11 noiembrie). În temeiul acestei legi, începând din 1971, data de celebrare a zilei de naștere a lui Washington va fi mutată de la 22 februarie la a treia zi de luni din februarie. (În mod ciudat, această schimbare a garantat că ziua de naștere a lui Washington nu va mai fi sărbătorită niciodată la data „reală” a zilei sale de naștere, 22 februarie, deoarece a treia zi de luni din februarie nu poate cădea mai târziu de 21 februarie.)
Până aici, totul este bine. Data de observare a zilei de naștere a lui Washington ar fi putut fi modificată puțin, dar sărbătoarea a rămas în mod incontestabil „Ziua de naștere a lui Washington”. Deci, ce s-a întâmplat cu Ziua de naștere a lui Lincoln? Și de unde a apărut „Ziua președintelui”?
Conceptul de a combina zilele de naștere ale lui Washington și Lincoln într-o singură sărbătoare numită „Ziua președintelui” a fost vehiculat încă de la începutul anilor 1950, după cum nota New York Times în 1968:
Primul plan uniform de sărbătoare de luni a fost promulgat de NATO la începutul anilor 1950. Acesta prevedea combinarea zilelor de naștere ale lui Washington și Lincoln într-o singură zi a președintelui, care urma să fie sărbătorită în a treia zi de luni din februarie, și mutarea Zilei Memoriale în a patra zi de luni din mai, a Zilei Independenței în prima zi de luni din iulie și a Zilei Veteranilor în a doua zi de luni din noiembrie.
Acest efort inițial s-a bucurat de un succes sporadic în câteva state. Dar, după mai mulți ani de încercări de a determina fiecare stat în parte să adopte sărbătorile uniforme de luni, a devenit evident că era nevoie de un proiect de lege federal care să servească drept exemplu pentru acțiunea statelor.
Deși eforturile timpurii de implementare a unui proiect de lege privind sărbătorile uniforme în 1968 au propus, de asemenea, mutarea observării zilei de naștere a lui Washington în a treia zi de luni din februarie și redenumirea sărbătorii „Ziua președintelui”, versiunea adoptată a proiectului de lege prevedea doar prima variantă. Denumirea oficială a sărbătorii federale observate în a treia zi de luni din februarie este, și a fost întotdeauna, Ziua de naștere a lui Washington:
Această sărbătoare este desemnată ca „Ziua de naștere a lui Washington” în secțiunea 6103(a) din titlul 5 al Codului Statelor Unite, care este legea care specifică sărbătorile pentru angajații federali. Deși alte instituții, cum ar fi guvernele de stat și locale și întreprinderile private, pot folosi alte denumiri, politica noastră este de a ne referi întotdeauna la sărbători prin denumirile desemnate în lege.
Președintele Nixon este identificat în mod frecvent ca fiind partea responsabilă pentru schimbarea zilei de naștere a lui Washington în Ziua președintelui și pentru promovarea ideii că aceasta este o zi de comemorare a tuturor cetățenilor Statelor Unite.S.U.A., o performanță pe care se presupune că a realizat-o prin emiterea unei proclamații la 21 februarie 1971, prin care a declarat a treia zi de luni din februarie ca fiind o „sărbătoare pusă deoparte pentru a onora toți președinții, chiar și pe mine însumi”. Această afirmație nu provine însă din fapte, ci dintr-o parodie de ziar. De fapt, documentele prezidențiale indică faptul că Nixon a emis pur și simplu un Ordin Executiv (11582) la 11 februarie 1971 care definea a treia zi de luni a lunii februarie ca sărbătoare federală, iar anunțul acelui Ordin Executiv a identificat ziua ca fiind „Ziua de naștere a lui Washington.”
Ziua de naștere a lui Washington a devenit Ziua președinților (sau Ziua președintelui, sau chiar Ziua președinților; utilizarea este inconsecventă) pentru mulți dintre noi, deoarece sărbătorile federale se aplică, din punct de vedere tehnic, doar persoanelor angajate de guvernul federal (și de Districtul Columbia). Guvernele statelor individuale nu sunt obligate să respecte sărbătorile federale – cele mai multe dintre ele o fac în general (și majoritatea angajatorilor privați și a districtelor școlare le urmează), dar respectarea sărbătorilor federale și a celor de stat poate fi diferită. De exemplu, fostele state confederate au respectat mai multe sărbători nerecunoscute la nivel federal (cum ar fi 3 iunie, Ziua Jefferson Davis), iar controversatul guvernator al Arizonei, Ev Mecham, a ținut prima pagină a ziarelor în 1987, când unul dintre primele sale acte oficiale după învestire a fost anularea unui ordin executiv emis de guvernatorul anterior, care stabilise ziua de naștere a lui Martin Luther King Jr. (o sărbătoare federală) ca sărbătoare a statului Arizona.
Deși ziua de naștere a lui Lincoln nu a fost niciodată desemnată ca sărbătoare federală, aceasta a fost observată ca sărbătoare de stat în multe părți ale țării. Cu toate acestea, după ce au fost create sărbători federale suplimentare pentru Columbus Day și ziua de naștere a lui Martin Luther King Jr. (în 1971 și, respectiv, 1986), unele state au renunțat la observarea zilei de naștere a lui Lincoln ca sărbătoare separată pentru a menține un număr fix de sărbători plătite pe an (în timp ce alte state nu au observat niciodată ziua de naștere a lui Lincoln). Ca urmare, în prezent, în SUA avem un amalgam de programe de sărbători de stat: unele state încă respectă zilele de naștere ale lui Lincoln și Washington ca sărbători separate, unele state respectă doar ziua de naștere a lui Washington, unele state le comemorează pe amândouă cu o singură Zi a președintelui (sau Ziua Lincoln-Washington), iar unele state nu sărbătoresc niciuna dintre ele. Și există și excepții ciudate, cum ar fi Alabama, care a desemnat a treia zi de luni din februarie ca zi de comemorare atât a lui George Washington, cât și a lui Thomas Jefferson (chiar dacă Jefferson s-a născut în aprilie). Câteva state chiar și-au mutat sărbătorirea Zilei de naștere a lui Washington, a Zilei de naștere a lui Lincoln și a Zilei președintelui în noiembrie sau decembrie, pentru a prelungi perioadele de sărbători de Ziua Recunoștinței și de Crăciun fără a crea concedii plătite suplimentare.
O încercare de a clarifica o parte din această confuzie la nivel federal a fost făcută prin introducerea în Congres, în 2001, a „Washington-Lincoln Recognition Act of 2001” (HR 420). Proiectul de lege propunea ca „sărbătoarea publică legală cunoscută sub numele de Ziua de naștere a lui Washington să fie menționată sub acest nume și niciun altul de către toate entitățile și oficialii guvernului Statelor Unite” și cerea „ca președintele să emită în fiecare an o proclamație prin care să recunoască aniversarea nașterii președintelui Abraham Lincoln și să cheme poporul Statelor Unite să respecte această aniversare prin ceremonii și activități adecvate”, dar nu a reușit să treacă de subcomisie și a lâncezit acolo fără a fi votată vreodată.
.