Clasificare științifică
- Mamiferele respiră aer cu ajutorul plămânilor.
- Mamiferele sunt „cu sânge cald”, ele mențin o temperatură corporală constantă și ridicată, independentă de mediul înconjurător.
- De regulă, mamiferele nasc pui vii. (Două mamifere primitive fac excepție de la această regulă: ornitorincul cu cioc de rață și furnicarul spinos/echidna depun ouă).
- Mamiferele își alăptează puii cu lapte.
- Mamiferele au păr, cel puțin într-un anumit stadiu al dezvoltării lor. Pielea netedă a unei balene este o adaptare pentru înot. Un vițel nou-născut are adesea câteva fire de păr rare în jurul rostrului, care se pierd în primele zile de viață.
Ordine – Cetacea
Cetacea este un ordin științific de mamifere acvatice mari care au membrele anterioare modificate în înotătoare, o coadă aplatizată orizontal, una sau două nări în vârful capului pentru respirație și nu au membre posterioare. Cetaceele includ toate balenele, delfinii și marsuinii.
Cuvântul „cetaceu” derivă din cuvântul grecesc pentru balenă, kētos.
Studiile biochimice și genetice sugerează că ungulatele cu degete egale, în special hipopotamii (Familia Hippopopotamidae), sunt cele mai apropiate rude terestre vii ale cetaceelor. (Oile, vacile, porcii și girafele sunt, de asemenea, exemple de ungulate cu degete egale). Aceste animale și balenele au, probabil, un strămoș comun.
Cei mai mulți oameni de știință sugerează că, întrucât cetaceele se încadrează din punct de vedere genetic și morfologic în clada artiodactililor, ele ar trebui incluse în Ordinul Cetartiodactyla.
Cetaceele vii sunt împărțite în continuare în două subordonate: Odontoceti (balene cu dinți) și Mysticeti (balene cu balene cu balene).
Subordinea – Odontoceti
Odontoceti este o subordonare științifică a balenelor caracterizată prin faptul că au dinți și un singur orificiu de suflare. Cuvântul „Odontoceti” provine de la cuvântul grecesc pentru dinte, odontos.
Familia – Delphinidae
Dolfinii și rudele lor apropiate sunt incluși în familia științifică Delphinidae. Această familie este reprezentată de aproximativ 37 de specii, printre care se numără delfinii bottlenose, balenele pilot și falsele balene ucigașe. Balena ucigașă este cel mai mare membru al familiei delfinilor.
Genul, specia – Orcinus orca
Numele latin Orcinus se traduce prin „aparținând lui Orcus”. Orcus a fost un zeu roman al lumii de dincolo, iar acest nume de gen este probabil o referire la îndemânarea vânătorească a balenei ucigașe. În latină, orca se traduce prin „oală sau borcan cu burtă mare”, o referire la forma corpului balenei.
Deși în prezent este acceptată o singură specie de balenă ucigașă, este posibil ca în viitor să fie recunoscute mai multe specii sau subspecii de balene ucigașe. Un studiu genetic recent sugerează că orcile de tip B și de tip C din Antarctica formează o specie separată, iar orcile tranzitorii sunt, de asemenea, o altă specie de orci. (A se vedea secțiunea Ecotip pentru mai multe informații.)
O echipă de analiză biologică a NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration) Fisheries a concluzionat că orcile rezidente, care se hrănesc cu pește, din Pacificul de Nord cuprind o subspecie distinctă (încă nenumită).
Nume comune
Balenele ucigașe și-au căpătat numele comun deoarece unele tipuri se hrănesc cu alte balene. Ele au fost numite cândva „ucigașe de balene” de către marinarii care au fost martori la atacurile lor asupra unor cetacee mai mari. În timp, denumirea a fost schimbată treptat în „balenă ucigașă”.
- Un alt nume comun pentru balenele ucigașe în spaniolă este ballena asesina, care se traduce prin „balena asasină”. Numele comun german este schwertwal, sau „balena sabie” – o referire la înotătoarea lor dorsală mare. Nativii americani le dau nume precum klasqo’kapix (Makah, Peninsula Olimpică), ka-kow-wud (Quillayute, Peninsula Olimpică), max’inux (Kwakiutl, nordul Insulei Vancouver), qaqawun (Nootka, vestul Insulei Vancouver) și ska-ana (Haida, Insulele Regina Charlotte). Alte nume comune includ blackfish și orca.
Ecotipuri de balene ucigașe (forme)
Științii recunosc în prezent cel puțin 10 ecotipuri distincte de balene ucigașe în toate oceanele lumii. Toate ecotipurile sunt considerate o singură specie, dar mulți oameni de știință consideră că este necesară o actualizare taxonomică. Aceste ecotipuri au arii geografice care se suprapun în anumite zone, dar prezintă ușoare diferențe genetice și diferențe distincte în ceea ce privește dimensiunea, habitatul, modelul de culoare, forma înotătoarei dorsale, vocalizele, dieta și strategiile de vânătoare.
În emisfera nordică, există 5 ecotipuri recunoscute:
- Oriceralele de tip 1 și de tip 2 locuiesc în partea de est a Atlanticului de Nord.
- În partea de est a Oceanului Pacific de Nord, observatorii au recunoscut că diverse grupuri de orci prezintă diferențe fizice și comportamentale. Ei clasifică grupurile de balene ucigașe din estul Pacificului de Nord în trei ecotipuri: „tranzitorii”, „rezidente” și „în largul mării”.
- Cercetătorii au analizat eșantioane colectate de la 73 de balene din estul Pacificului de Nord și au descoperit diferențe genetice semnificative între balenele tranzitorii (denumite și „orcile lui Bigg”, în onoarea primului cercetător al orcilor, Michael Biggs) și două grupuri separate de balene rezidente.
- Ecotipul în largul mării a fost identificat, dar nu la fel de bine studiat ca și ecotipurile rezidente și tranzitorii. Se pare că este mai strâns înrudit cu ecotipul rezident decât cu ecotipul tranzitoriu.
- Un al patrulea ecotip potențial de balene ucigașe din Pacific locuiește în Pacificul Tropical de Est (ETP).
Există cinci ecotipuri recunoscute în emisfera sudică.
- Oricine de tip A din Antarctica.
- Oricine de tip B – acest ecotip poate fi numit și „orci Gerlache”, deoarece se găsesc în mod regulat în jurul strâmtorii Gerlache, în largul vestului Peninsulei Antarctice.
- Tipul B mare – acest ecotip este denumit uneori „balene ucigașe de gheață”.
- Tipul C – denumit, de asemenea, „balene ucigașe din Marea Ross”.
- Tipul D – acest ecotip poate fi numit și „balene ucigașe subantarctice”.
Experții identifică populațiile de balene ucigașe pe baza modelelor de apeluri ale balenelor, a comportamentului, a formei corpului și a colorației. Studiile actuale și viitoare care analizează caracteristicile biochimice și cromozomiale pot ajuta la distingerea relațiilor genetice între grupuri și populații regionale de orci.
Registrul fosil
Primele balene fosile au o vechime estimată la aproximativ 50 de milioane de ani. Oamenii de știință teoretizează că strămoșii balenelor au fost mamifere terestre străvechi (acum dispărute).
În timp ce arhiva fosilă este săracă în ceea ce privește cetaceele moderne, cele mai multe forme moderne atât ale odontocetușilor cât și ale misticetului apar în arhiva fosilă acum cinci până la șapte milioane de ani. Analizele recente ale ADN-ului mitocondrial și nuclear susțin teoria conform căreia cetaceele sunt veri îndepărtați ai ungulatelor cu degete egale (artiodactile) și că hipopotamidele sunt cele mai apropiate rude vii ale cetaceelor.
Rămășițele unui astfel de hipopotamid antic descoperit în Kashmir, India – Indohyus – sunt plasate în familia dispărută Raoellidae. Se presupune că Indohyus a intrat în apă ca mijloc de a scăpa de prădători, spre deosebire de a găsi noi surse de hrană, în urmă cu aproximativ 48 de milioane de ani. Spațiul urechii medii a lui Indohyus prezintă un înveliș osos gros numit involucru. Anterior, singurele alte animale cunoscute ca având un involucrum au fost cetaceele.
În Italia, experții au descoperit fosile din Pliocen (cu o vechime de două până la cinci milioane de ani) care par a fi înrudite cu balenele ucigașe moderne. Craniul fosil al unei balene care a fost numită Orcinus citoniensis avea dinți mai mici – și mai mulți – decât orcile moderne. Oamenii de știință au identificat dinți mari, fosili de delfinide, majoritatea din Pliocen, ca fiind cei ai unei specii de Orcinus.
.