Cum a inventat John Harrison primul cronometru portabil de precizie
Au trecut mai bine de 50 de ani de când colonelul Humphrey Quill a scris biografia sa (1966) despre marele pionier al cronometrului marin, John Harrison (1693-1776). De atunci, a existat un interes tot mai mare pentru Harrison și pentru evenimentele din jurul invențiilor și descoperirilor sale. Într-adevăr, de-a lungul anilor, acest interes a provocat o oarecare agitație în cercurile academice de istorie a științei. Acest lucru pare să se fi datorat faptului că discuțiile despre realizările lui Harrison au fost în cea mai mare parte publicate și aduse în atenția publicului de către non-academici.
Harrison a fost faimosul inventator și creator al primului cronometru portabil de precizie, cronometrul marin.În 1993 s-au împlinit 300 de ani de la nașterea lui Harrison și au avut loc multe sărbători excelente, inclusiv o conferință despre longitudine la Universitatea Harvard. Acest eveniment a inspirat best-seller-ul accesibil al Davei Sobel, Longitudine, iar această carte a fost cea care a marcat începutul unei critici reale din partea lumii academice. Două dintre principalele obiecții la adresa cărții lui Sobel au fost portretizarea lui Harrison ca fiind un geniu singuratic, lipsit de sprijin atunci când avea cea mai mare nevoie de el, și portretizarea dușmanului său, astronomul regal, Nevil Maskelyne, ca fiind un manipulator ticălos. Niciuna dintre aceste caracterizări, au spus criticii, nu era nici pe departe adevărată și au cerut o relatare mai echilibrată a faptelor.
Ei bine, o viziune echilibrată este cu siguranță un lucru de dorit, dar pentru un echilibru adecvat, mai ales într-un subiect tehnologic ca acesta, necesită nu numai o înțelegere deplină a faptelor care înconjoară narațiunea, ci și o cunoaștere temeinică a tehnologiei în sine. Din păcate, ambele au lipsit în unele dintre discuțiile de până acum. Proiectul lui Harrison pentru cel de-al patrulea cronometru nu a fost absolut deloc „destul de diferit” de cronometrul de mai târziu, așa cum s-a afirmat. H4, așa cum a devenit cunoscut, conținea mai multe părți esențiale și detalii tehnice din care alte persoane au dezvoltat proiecte ulterioare pentru cronometrul de succes.
La începutul secolului al XVIII-lea, căutarea unei modalități de a afla longitudinea pe mare devenea urgentă. Niciuna dintre cele câteva soluții teoretice, descrise atât de clar, dar apoi puse la îndoială de Isaac Newton, nu părea nici pe departe viabilă. În urma unei jumătăți de secol de muncă la Greenwich, astronomul regal însuși era disperat să perfecționeze ceea ce părea a fi cea mai promițătoare soluție, folosind astronomia.
Nu era nevoie de o soluție teoretică – existau destule – ci de o metodă care să fie „practicabilă și utilă pe mare”. Cu alte cuvinte, o metodă pe care un marinar, nu un profesor universitar, să o poată folosi pentru a-și afla longitudinea pe o navă atunci când se află în afara vederii uscatului. Urgența de a descoperi dacă o astfel de soluție era totuși posibilă a fost atât de mare încât, în 1714, guvernul britanic a oferit o recompensă de până la 20.000 de lire sterline pentru demonstrarea cu succes a unei astfel de metode.
Acest rezultat era ceea ce legea din 1714 cerea, iar mijloacele de evaluare a succesului său erau clar definite. Și tocmai acești termeni au fost cei pe care, de-a lungul întregii sale vieți de creație, Harrison a fost încurajat de comisarii guvernamentali să îi respecte – încurajare și respectare consemnate în mod clar în procesele verbale ale Board of Longitude, până în anii 1750. Prin urmare, Harrison a fost supărat pe bună dreptate atunci când, în anii 1750 și 60, autoritățile au început să „reinterpreteze” termenii actului original. Asigurările și acordurile arătate lui Harrison de către comisarii anteriori au fost ignorate. Noile reguli cereau dovezi că cronometrele puteau fi reproduse în număr mare și de către alți meșteri, lucruri care nu au fost niciodată avute în vedere în actul original.
Dacă aceste stipulații ar fi fost propuse pentru a fi incluse în actul din 1714, ceea ce ar fi putut fi cu ușurință dacă s-ar fi considerat oportun, ne putem imagina cu ușurință că cei care au redactat cerințele au respins sugestia, pe baza faptului că actul a fost conceput în primul rând pentru a determina dacă un astfel de lucru era posibil – „să nu alergăm înainte de a putea merge”. Dacă o metodă viabilă ar fi fost prezentată și s-ar fi demonstrat că funcționează în condițiile legii, atunci cele 20.000 de lire sterline ar fi fost bine cheltuite. Deși aceasta era o sumă mare pentru o persoană, în ceea ce privește bugetul Marinei nu era. Era mai puțin de jumătate din costul unei nave de linie de rangul doi. Salvarea unei singure nave de la naufragiu ar fi rambursat de două ori costul. În cazul foarte probabil în care o astfel de metodă ar avea nevoie de o dezvoltare ulterioară, atunci alte acte ar putea reglementa alte recompense pentru punerea la punct a unor astfel de metode. Și tocmai acest lucru s-a întâmplat, în ciuda reticenței comisarilor de a coopera. Ulterior, comisia a finanțat câțiva selecționați din următoarea generație de ceasornicari pentru a dezvolta în continuare proiectul lui Harrison în ceva mai puțin complex și mai puțin costisitor – la fel cum se vede dezvoltarea majorității produselor tehnologice în zilele noastre.
Există o altă parte a orologeriei de precizie – cea a cronometrării terestre de mare acuratețe, iar John Harrison a avut opinii revoluționare și în acest domeniu. În 1976, inginerul mecanic Bill Laycock a scris The Lost Science of John Longitude Harrison. Cartea a prezentat filozofia foarte diferită a lui Harrison în ceea ce privește proiectarea ceasurilor cu pendul. Lucrarea lui Laycock l-a inspirat pe sculptorul orologer Martin Burgess să creeze o pereche de ceasuri cu pendul de precizie de tip Harrison. Burgess a sperat că acestea ar putea dovedi eficacitatea designului lui Harrison și ar putea atinge performanța prezisă de Harrison de a păstra timpul cu o precizie de o secundă în 100 de zile. Acest tip de performanță nu a fost nemaiîntâlnit nu numai în secolul al XVIII-lea, ci și în zilele noastre, unde nici măcar cele mai bune ceasuri cu pendul nu au atins o astfel de performanță. Astfel, afirmația lui Harrison a fost întotdeauna pusă la îndoială de majoritatea celor din lumea orologeră tradițională, dar testele independente dovedesc acum că principiile lui Harrison au fost corecte, iar performanța de o secundă în 100 de zile a fost obținută cu ușurință.
Creditul imaginii de față: